— Друзья нашли тебя в полном порядке, верно, Свайк? — заметил портье.

— Ты не ошибся,— прохрипел в ответ мистер Харди.— Спасибо, что послал их ко мне.

— Подумаешь, труд какой!

За спиной портье появился человек с землистым лицом, в руках у него был грязный вещевой мешок из брезента.

— Слушай, — обратился он к портье,— что прикажешь делать с грязными рубашками Мелдрума?

— Не знаю, — ответил портье. — Наверное, придется их выбросить. У нас здесь не склад.

— Говоришь, этот мешок принадлежит Уайти? — спросил мистер Харди.

— Да. В нем его грязные рубашки.

— Зачем их выбрасывать? Я подержу мешок у себя, пока Уайти не вернется.

— Тогда держи,— портье бросил мешок на стойку.

Мистер Харди взял мешок и неторопливо пошел вверх по лестнице. Ребята последовали за ним. Войдя в номер 2-Д и заперев дверь на ключ, они положили мешок на кровать.

— Плюньте через левое плечо, друзья,— сказал мистер Харди.— Если повезет, найдем что-нибудь интересное.

Он вытряхнул на покрывало не меньше дюжины рубашек. Некоторые были в пятнах, некоторые — порваны. Мистер Харди и ребята принялись осматривать карманы.

— Кажется, что-то есть! — сказал Чет, протягивая мистеру Харди выцветшую бумажку.

Внимательно ее рассмотрев, сыщик прочитал вслух:

— «С каждым днем становится все хуже. Не знаю, что будет с Джонасом. Дельце в Гонконге обернулось полным провалом. Буду держать тебя в курсе. Дж. Кейн».

— Вот те на! — воскликнул Джо.— Теперь мы знаем, что Кейн был одним из тех, кто украл «Белый талисман». Но расспросить его мы уже не сможем — он мертв.

Слова Джо несколько удивили мистера Харди, однако он продолжал осматривать карманы рубашек. Результат был неутешительный. Решив ничего не упустить, Фрэнк вывернул брезентовый мешок наизнанку и осмотрел его. На дне вдоль шва виднелась выведенная тушью строчка.

— Слушайте, что здесь написано! «Союз знака кита: Сейвал, Белуха, Синий, Бутылконос и Карлик».

— Замечательно, Фрэнк! — похвалил сына мистер Харди.— Судя по отпечатку большого пальца, Сейвал — это Мелдрум. А кто остальные? Тим Варни? Возможно, Боко?

— Это действительно союз? — спросил Джо.— Или просто давно действующая шайка?

Подумав немного, мистер Харди сказал:

— Фрэнк и Джо, что вы скажете, если я предложу вам немедленно вылететь в Лос-Анджелес?

— Мы не против,— ответил Джо.— А зачем?

— Чтобы разоблачить этот Союз знака кита. В полиции Лос-Анджелеса собрано самое обширное в мире криминалистики досье татуировок. Ежегодно они арестовывают более двухсот тысяч человек, и каждая обнаруженная на теле арестанта татуировка регистрируется. Их досье сыграло очень важную роль в раскрытии ряда сложных уголовных преступлений.

— О'кей,—сказал Фрэнк.— Мы вылетим сегодня вечером и за время полета успеем выспаться.

— А как же я? — спросил Чет.

— Если не возражаешь,— сказал мистер Харди,— ты останешься здесь и будешь мне помогать.

— Отлично! — согласился Чет.— Теперь, раз уж мы обсудили план действий, как насчет ужина, ради которого мы собрались выйти из гостиницы?

Они отправились в итальянский ресторанчик и, поужинав, вернулись в «Приют моряка».

Пока Фрэнк и Джо искали такси, мистер Харди коротко переговорил о чем-то с Четом. Толстяк доехал вместе с братьями до стоянки, где они припарковали свою машину. Пересев в нее, Фрэнк и Джо довезли Чета с его чемоданом до «Приюта» и направились в аэропорт имени Джона Кеннеди.