Они были элитой, и они это знали. В отличие от провинциальных охотников, вынужденных частенько покупать амуницию за свои кровные, «Грифоны» получали лучшее по праву рождения в системе клана. Их жизни ценились дороже. Все в Гильдии помнили историю пятилетней давности, когда ради спасения наследника Волконских и его «Золотых Грифонов» был принесен в жертву целый отряд легендарного Антона «Молота». Для них это было естественным порядком вещей.

Поэтому и сейчас, отправляясь на помощь разгромленным региональным силам, они воспринимали это не как спасательную миссию, а как досадную обязанность.

— Ну что, Ростислав, — сказал молодой капитан своему заместителю, глядя на тактическую карту, — готов разгребать бардак за этими деревенщинами?

— А когда было иначе, командир? — усмехнулся тот. — Они там в своей провинции даже шнурки завязать не могут, не устроив совещание на три часа. Уверен, мы прилетим, а они уже все разбежались, побросав оружие.

— Главное, чтобы Патриарх оценил нашу оперативность, — зевнул капитан. — Ладно, парни, готовьтесь. Пять минут, зачищаем, и обратно в столицу. Вечером в «Империале» столик заказан.

Они действительно верили в это. Для них это досадная, но необходимая демонстрация силы.

«Штормы» зависли над полем боя, готовясь к высадке. И в этот момент иллюзия их превосходства разбилась вдребезги.

Они увидели то, чего не показывали тактические карты. Не просто группу монстров, а орду. Тысячи организованных тварей, которые волна за волной накатывали на отряды Георгия и Владислава.

Но у них не было времени даже на то, чтобы осознать масштаб катастрофы.

Одна из гигантских, похожих на скатов тварей, что до этого парила высоко в небе, внезапно сложила крылья и камнем рухнула вниз. Прямо на правый «Шторм».

Композитная броня, рассчитанная на огонь из зенитных орудий, не выдержала столкновения с многотонной тушей. Раздался оглушительный скрежет рвущегося металла. Самолет накренился, его двигатели вспыхнули, и он, кувыркаясь, рухнул в ущелье, превратившись в огненный шар.

В кабине головного «Шторма» начался хаос.

— «Шторм-3» сбит! Повторяю, «Шторм-3» сбит! — орал пилот, отчаянно пытаясь набрать высоту.

— Что происходит⁈ Откуда атака⁈ — кричал капитан «Грифонов», вцепившись в кресло. Его пафос и скука испарились без следа.

— Нас атакуют с воздуха! Летающие монстры!

— Высадка невозможна! Уходим! Уходим!

Два оставшихся самолета, забыв о своей «спасательной миссии», резко изменили курс и, включив форсаж, рванули прочь из проклятого ущелья.

Внизу, на земле, Владислав и Георгий с отчаянием смотрели, как их единственная надежда на спасение трусливо сбегает, бросив их на растерзание орде.

— Они… они нас бросили, — прошептал заместитель Георгия.

— Ублюдки, — прохрипел Георгий, перезаряжая винтовку. — Ничего другого я от них и не ждал.

Для столичной элиты бой закончился, так и не начавшись, а для местных Охотников наступил последний, безнадежный акт их трагедии.

* * *

Георгий всадил еще одну очередь в бронированную тварь, но заряды лишь бессильно отскочили от ее панциря. Рядом с ним молодой боец из его отряда закричал и упал, схватившись за ногу, разъеденную кислотой.

— Медика! — заорал он, но его голос потонул в общем хаосе боя.

Динамики его шлема разрывались от панических переговоров, сливающихся в единый вой отчаяния:

— Вторая группа, отвечайте! Вторая группа!

— … их слишком много! Они обходят нас с флангов!

— Барьеры не держат! Эта проклятая энергия их просто разъедает!

— Где поддержка⁈ Где обещанные отряды из столицы⁈

Георгий видел, как остатки их объединенных сил в панике отступали по склону.