* * *

Елена Карташова отправилась прямиком в салон красоты «Золотые ножницы» — самое модное место в городе, где собиралась элита местного общества. Она специально выбрала время дневного пика, когда все кабинки были заняты, а в холле толпились дамы в ожидании своей очереди.

— Девочки, посмотрите, что я нашла, — объявила она, входя с роскошным букетом в руках.

Разговоры в салоне мгновенно стихли. Все взгляды обратились на розы.

— Боже мой, Лена, что это за чудо? — воскликнула Марина Светлова, жена судьи, отрываясь от маникюра.

— Никогда не видела таких роз, — добавила Ирина, владелица местной ювелирной мастерской. — Этот цвет просто невероятен!

Елена с довольным видом поставила букет на столик в центре холла, где все могли им любоваться.

— Это эксклюзив, девочки, — сказала она загадочно. — Полуночные розы. Валентина из «Цветочной феи» рассказала, что это редчайший сорт. Растут только в одном месте… в садах у Хозяина с Холмов.

— У Калева Воронова? — ахнула молодая жена банкира. — Серьезно?

— А он действительно такой, как говорят? — спросила другая, понижая голос до заговорщического шепота. — Мой муж видел его на Дне Города. Говорит, просто Аполлон! Высокий, загадочный…

— Да, и эти глаза, — мечтательно добавила третья. — Холодные, пронзительные. Говорят, он может одним взглядом прочитать твои мысли.

— А какой у него голос! — не удержалась маникюрша. — Я слышала, как он говорил с мэром. Бархатный, глубокий… мурашки по коже!

Елена слушала нарастающее возбуждение и внутренне торжествовала. Она первая в городе стала обладательницей этих невероятных цветов, а значит, первой прикоснулась к загадочному миру таинственного аристократа.

— Он живет как отшельник, — продолжала она, подливая масла в огонь. — Говорят, строит там настоящий рай на земле. Сады невиданной красоты, где каждый цветок — произведение искусства. А сам он… — она сделала многозначительную паузу, — сам он создает эту красоту своими руками. Представляете? Такой могущественный, загадочный мужчина, который находит время выращивать цветы…

— Как романтично! — вздохнула кто-то.

— Настоящий принц! — добавила другая.

— Жаль только, что он такой недоступный, — с сожалением сказала третья. — Никого не принимает, ни с кем не общается…

— Может, он просто ждет достойную? — предположила самая молодая из присутствующих, и в ее голосе звучала мечта.

К вечеру слух о «божественных розах загадочного красавца с холмов» разлетелся по всему городу. В женских чатах, за семейными ужинами, в очередях магазинов — везде обсуждали таинственного аристократа, который в своем недоступном саду выращивает цветы невиданной красоты.

История обрастала подробностями с каждым пересказом. Кто-то утверждал, что видел его в лунном свете, гуляющим по своим садам. Другие клялись, что он может заставить розы цвести одним прикосновением. Третьи шептались о том, что он ищет музу, достойную его таланта и красоты.

Образ «нелюдимого садовода-аристократа» с каждым часом становился все более романтичным и притягательным. Женщины мечтали о встрече с ним, девушки вздыхали, глядя на звезды в направлении его поместья.

А Кассиан в это время сидел в своем командном центре, изучая схемы для ремонта лей-линий, и даже не подозревал, что его стремление к идеальным черным лепесткам породило в городе новую романтическую легенду. Шум, о котором он пока не знал, но который вскоре докатится и до его тщательно охраняемого покоя.

Глава 3

Воздух в кабинете Патриарха Алексея Волконского был тяжелым и неподвижным, пропитанным запахом столетнего дуба, дорогой кожи и власти — той тихой, абсолютной власти, которой не нужно было доказывать свое существование.