— Добрый день, — Чернов вложил в голос максимум почтительности. — Это Матвей Чернов. Прошу, не бросайте трубку.

Пауза. Он почти слышал, как она решает — отключиться или выслушать.

— Чернов, — в её голосе появился холод. — У вас много смелости звонить сюда после всего, что вы натворили.

— Именно поэтому и звоню, — он понизил тон, добавив хрипотцы. — Алина, я натворил слишком много и понимаю это. Деус, заражение региона, вся эта катастрофа… Я несу за это ответственность.

— Рада, что вы это осознали. Зачем звоните?

— Хочу искупить вину.

Ещё одна пауза. Дольше предыдущей.

— Искупить, — она произнесла это слово так, словно пробовала на вкус что-то сомнительное. — И как же вы собираетесь это сделать?

— Я привёз лично для Лорда-Протектора подарок. Знак того, что я хочу зарыть топор войны.

— Какой подарок?

Чернов позволил себе паузу.

— Накопитель магии — третья эпоха. Я потратил всё, что у меня осталось, чтобы его достать. Это… это меньшее, что я могу сделать после Деуса.

Тишина в трубке. Он представил, как Алина переваривает информацию. Накопитель третьей эпохи — это не безделушка, а стратегический ресурс, за который кланы убивают друг друга.

— Подождите, — сказала она наконец.

Шорох, приглушённые голоса. Чернов напряг слух, но разобрал только обрывки — женский голос, не Алины, что-то про «интересно» и «пусть везёт».

Алина вернулась.

— Допустим, я вам верю. Чего вы хотите?

— Личной аудиенции с Лордом-Протектором. Я должен передать дар из рук в руки. Объяснить… попросить прощения.

— Лорд-Протектор очень занят.

— Я подожду. Сколько потребуется.

Снова пауза. Снова приглушённый разговор на том конце.

— Хорошо, — голос Алины стал деловым. — Приезжайте в центральный офис «Ворон Групп» в Воронцовске. Я всё подготовлю.

— Благодарю вас, Алина. Вы не пожалеете.

— Посмотрим.

Связь оборвалась.

Чернов откинулся на спинку сиденья и улыбнулся — первая победа. Алина клюнула — жадность пересилила осторожность. Накопитель третьей эпохи — слишком лакомый кусок, чтобы отказаться даже от врага.

Трасса стелилась под колёса лимузина ровной серой лентой.

Чернов смотрел в окно и думал о ярком будущем. Оно расстилалось перед ним само собой. Консорциум дал ему второй шанс, и он не собирался его упускать.

Сначала доверие, — он мысленно выстраивал план. — Передам кейс, покаюсь, буду полезен. Месяц, два, и Воронов начнёт мне как-то доверять. Потом — информация. Консорциум будет знать каждый его шаг, каждое решение, каждую слабость.

А слабости есть у всех. Даже у тех, кто кажется непобедимым.

Лимузин свернул с трассы на региональную дорогу и за окном потянулись поля, перелески, редкие деревеньки.

А потом Чернов увидел Воронцовск.

Город возник на горизонте, и он ожидал чего угодно, только не этого. Провинциальная дыра, захолустье, место, откуда все мечтают сбежать в столицу. Так он представлял себе вотчину Воронова.

Реальность оказалась другой.

Чистые улицы, широкие проспекты, зелень парков. Современные здания соседствовали с отреставрированными особняками старой застройки. Повсюду — фонари, светящиеся мягким светом, живые изгороди, цветущие клумбы. Люди на тротуарах выглядели… довольными и спокойными. Не затравленными обитателями умирающего городка, а жителями места, где хочется жить.

Лимузин проехал мимо парка, где дети кормили уток в пруду. Мимо кафе с открытыми верандами, полными посетителей. Мимо торгового центра, сверкающего стеклом и хромом.