Как он превратил эту дыру в конфетку? — Чернов нехотя признавал очевидное.

Раздражение кольнуло где-то внутри.

Неважно. Скоро всё это будет моим.

Небоскрёб «Ворон Групп» возвышался над городом как монумент амбициям.

Лимузин остановился у главного входа, и Чернов несколько секунд просто смотрел через тонированное стекло. Стекло и сталь, плавные линии — здание выглядело так, словно его перенесли сюда из столицы или из будущего.

Провинциал с замашками императора, — подумал он. — Впрочем, размах впечатляет.

Водитель открыл дверь. Чернов вышел, одёрнул пиджак и взял кейс. Площадь перед входом была вымощена гранитом, по краям — клумбы с цветами, которые не должны были цвести в это время года. Везде была магия, даже в фонарях, в ограждениях, и в самом воздухе.

Он двинулся к стеклянным дверям, чувствуя приятную тяжесть кейса в руке.

Я выполню задание, — мысли текли ровно, уверенно. — Покажу, что полезен. Консорциум возвысит меня, даст ресурсы, даст власть. И тогда поглядим, Воронов, кто кого.

Охрана у входа — двое в строгих костюмах, с профессиональными лицами — проводила его взглядами. Один шагнул навстречу.

— Матвей Чернов?

— Он самый.

— Вас ожидают. Прошу за мной.

Никакого обыска и вопросов про кейс. Его просто вежливо и почтительно пропустили, как важного гостя.

Чернов позволил себе лёгкую улыбку, проходя через холл. Мрамор, хром, живые растения в огромных кадках, девушки за стойкой ресепшена — всё кричало о деньгах и власти.

Охранник подвёл его к лифтам.

— Верхний этаж. Вас встретят.

Чернов снисходительно кивнул, как барин, принимающий услугу от челяди. Двери лифта разъехались перед ним.

Он шагнул внутрь, унося с собой кейс и мечты о будущем.

Лифт летел вверх с такой скоростью, что уши закладывало.

Чернов стоял перед зеркальной стеной кабины и разглядывал своё отражение. Костюм безупречен, галстук идеально ровный, ни волоска не выбивается из причёски. Он выглядел как человек, который пришёл заключать сделки на миллионы, а не вымаливать прощение.

Впрочем, одно другому не мешает.

Цифры на панели мелькали — пятнадцатый этаж, двадцатый, двадцать пятый. За стеклянной стеной кабины разворачивалась панорама Воронцовска — город уменьшался, превращаясь в игрушечный макет.

Мысли скользнули к главному вопросу.

Кто ты такой, Калев Воронов?

Чернов никогда не видел его лично. Только фотографии, слухи и результаты его деятельности. Молодой аристократ из обедневшего рода, который за считанные месяцы превратился в хозяина региона. Кто-то говорил о пробуждении древней крови, кто-то о сделке с демонами. Сплетни, домыслы, страх, облечённый в слова.

Интересно будет посмотреть тебе в глаза, — Чернов чуть приподнял подбородок, обращаясь к своему отражению. — Увидеть человека, который поставил целый регион на колени. Надо понять, что им движет и найти слабости.

Он поправил галстук риутальны жестом, и стал пробовать на языке первую фразу. Ту, с которой начнёт разговор.

— Мир меняется, Калев…

Нет. Слишком пафосно. Воронов наверняка слышал подобное от десятков просителей.

— Я пришёл не оправдываться…

Лучше. Но всё ещё не то.

— Лорд-Протектор, я знаю, что не заслуживаю этой встречи…

Чернов кивнул своему отражению. Да, смирение с достоинством — лучший вариант. Раскаяние без самоуничижения. Надо дать понять, что он осознаёт свои ошибки, но при этом остаётся человеком, с которым можно иметь дело.

Лифт замедлился. Цифры на панели показывали последний этаж.

Скоро узнаю, каков ты на самом деле, — подумал Чернов.