Калашников наугад ткнул пальцем и выбрал следующий конверт. Приглашение от Межпланетного Университета Сравнительной Культуралистики на шестидневный конгресс. «Всего за триста ЭЕ - шесть дней безмятежного отдыха на берегу океана в окружении интеллектуальной элиты нашей Галактики!»

    Калашников перевел триста энергетических эквивалентов в доллары - и покрутил пальцем у виска. Конверт растворился в воздухе, уступив место следующему, необычно большого размера. «Уважаемый коллега, - прочел Калашников, - если вы задались целью охватить как можно более широкий круг знаний, рекомендую воспользоваться прилагаемым искусственным интеллектом. Это моя личная разработка, работающая значительно медленнее серийных, однако в отличие от них способная формировать эвристические связи сколь угодно высоких порядков. Впрочем, попробуйте сами! С уважением, Абдель Фарук, элфот Багдадского Университета».

    На неделю бы раньше, подумал Калашников, взвешивая на руке прилагавшийся к письму искусственный интеллект. Ладно, при случае попробую; а это еще что такое?!

    Калашников протянул руку и дотронулся до ярко-красного, да к тому же еще и круглого конверта. Тот раскрылся, превратившись в телевизионный экран с мутным, трясущимся изображением. Калашников с трудом узнал свой собственный кабинет - и самого себя, с запрокинутой головой сидящего в рабочем кресле.

    Конверт издал неприятный писк, и поперек экрана протянулась черная надпись: «Артем Сергеевич! Пока вы книжки читаете, по вам мухи ползают! Гринберг».

    Мухи, подумал Калашников. Это сколько же часов я в Сети? А может быть - дней?!

    Калашников решительно провел ладонью по лбу и открыл глаза.

    Гринберг не соврал - толстая лоснящаяся муха ползла у Калашникова прямо по носу. А сам Гринберг сидел на кушетке, закинув ногу на ногу, и злокозненно улыбался.

    -  Который час? - попытался произнести Калашников и не узнал собственного голоса.

    -  Час? - язвительно переспросил Гринберг. - Вы хотели сказать - год?

    Калашников тщательно откашлялся.

    -  Ну уж, год! - пробурчал он и принялся протирать глаза. - Когда я последний раз на время смотрел, было девять утра…

    -  Вчера, - уточнил Гринберг. - А сейчас - одиннадцать вечера. Сегодня! По правилам галактической безопасности, вам давно уже пора оказывать первую медицинскую помощь!

    -  Прошу прощения, - выдавил Калашников, осознав, что и впрямь паршиво себя чувствует. - Зачитался. Понимаете, Сеть для меня - все равно что громадная компьютерная игрушка. Ходи, куда хочешь, собирай ресурсы, повышай собственный уровень - и все это намного быстрее, чем в реальной жизни!

    -  Ничуть не быстрее, - возразил Гринберг. - Сеть это и есть реальная жизнь, Артем Сергеевич. А все это, - он обвел рукой вокруг головы, - лишь одно из ее проявлений. Помните, как мы с вами дом строили?

    Калашников усмехнулся:

    -  Нашли в Сети типовой проект и слегка подправили? А потом я чуть в стене не застрял?

    -  Вот именно, - кивнул Гринберг. - Когда вам надоест этот дом, он исчезнет точно так же, как появился; а вот его проект по-прежнему останется в Сети. Сеть - вот подлинная реальность, мы с вами - всего лишь призраки. Временные носители разума, перемещающиеся на двух ногах лишь в силу многолетней привычки…

    Калашников разинул рот и с опаской огляделся по сторонам.