Макаров понял это куда быстрее приятеля и сразу же перешел к делу:

    -  Простите, а нельзя ли переправить нас вниз? На твердую землю?

    -  Чуть позже, - ответил человек будущего. - Когда флюкты пофиксим. Простите за сбивку; я не предвидел раздувания канала…

    -  Стоп, стоп, стоп! - воскликнул Калашников, замахав руками. - А по-русски можно?!

    -  Ах да, - незнакомец расплылся в улыбке. - Виноват! Давайте по порядку: Марат Таранцев, элпер Института Времени.

    -  Артем Калашников, - ответил Калашников, - заместитель директора… а ныне безработный. Извините за банальный вопрос, но какой сейчас год?

    -  И по какому летоисчислению? - добавил Макаров и только потом представился. - Павел Макаров, тоже безработный!

    -  Две тысячи двести пятьдесят пятый, - сказал Таранцев. - От рождества Христова. Вы не беспокойтесь, прошлое у нас общее. До самого… - Он обеспокоенно посмотрел на Калашникова. - До две тысячи первого? Я не ошибся?

    -  Одиннадцатого декабря, - кивнул Калашников. - Если быть абсолютно точным, то девятнадцать сорок восемь по пермскому времени.

    -  Сегодня семнадцатое мая, - сказал Таранцев. - Среда.

    -  Двадцать третий век, - усмехнулся Калашников. - Странно, что вы все еще понимаете русский язык.

    -  Как и любой другой, - пожал плечами Таранцев.

    Калашников махнул рукой:

    -  Да Бог с ними, с языками! Скажите лучше, что вы с нами-то собираетесь делать? Например, вы специально на нас охотились, или мы - ошибка эксперимента?

    Таранцев приоткрыл рот и склонил голову набок:

    -  И то, и другое. Мы прокладывали пробный канал…

    -  Тот самый, который раздулся? - вспомнил Калашников.

    -  Точно! - сверкнул глазами Таранцев. - В результате вы здесь, а моя теория - в мусорной корзине.

    Калашников хотел сказать, что там ей самое место, но вовремя одумался.

    -  А как же тогда мы вернемся?! – спросил Макаров, уловивший-таки суть разговора.

    -  Вернетесь? - удивленно переспросил Таранцев. - Куда?

    -  Домой, - ответил Макаров. - В две тысячи первый год.

    Таранцев вытянул губы в трубочку и покачал головой.

    -  Вы не понимаете, - сказал он. - Две тысячи первого года давно уже нет. Есть только две тысячи двести пятьдесят пятый.

    -  То есть как это нет?! – возмутился Макаров. - А мы откуда?!

    Таранцев поднял руки на уровень глаз.

    -  Вот смотрите, - сказал он. - Это прошлое, - он потряс левой ладонью, - это будущее, - он потряс правой. - Вы думаете, они расположены так, - Таранцев расположил ладони параллельно друг другу. - А на самом деле - вот так! - Он сжал левую руку в кулак и обхватил его правой. - Прошлое - составная часть будущего. Вернуть вас обратно означает вот это.

    Таранцев убрал с кулака правую ладонь, встряхнул ей в воздухе и спрятал за спину.

    Калашников протяжно свистнул.

    -  То есть - уничтожить нас теперешних? - спросил Макаров.