След вел на полдень. Ахука пробежал по следу четырежды дюжину дюжин шагов и увидел младшего Хранителя Памяти. Верхом на лошади он ехал навстречу.

    -  Где пришельцы? - прямо спросил Ахука. - Здоровы ли они?

    -  Взлетели на птицах, держат путь к Железной дыне, - дневным, оживленным голосом ответил Хранитель.

    -  Ты ведешь лошадь в Питомник. Я направляюсь туда и заодно отведу ее. И облегчу себе дорогу.

    Ничего удивительного не было в том, что Охотник спешит в Питомник, но Хранитель все же осведомился.

    -  Почему ты спросил меня о пришельцах?

    -  Кару-кузнец, ты меня не узнал… Я стоял у трех дорог со Старшим Хранителем, когда ты провел нардиков к пришельцам. Я испугался их, - добавил Ахука наивно.

    Усаживаясь на лошадь и провожая Кару глазами, он с горечью думал, что утаил свои мысли. О-а, к чему это приведет… Он думал об этом, когда приказывал собакам отправиться в Стан Охотников и пока скакал через поселение к домам Питомника.

    Птиц нельзя было, как слонов и лошадей, переводить с выгона на выгон

    -  они должны жить на одном месте постоянно, от рождения до смерти. В период дождей им надлежало находиться под крышей. Поэтому каждая Птица имела собственный дом, как человек. Низшие твари убирали из домов помет, обезьяны приносили пищу ко входу, но все прочие работы делали люди - кормили Птиц, подрезали им перья, обучали птенцов и выводили Птиц на прогулки, когда им не приходилось летать с гонцами. Каждый оседлавший Птицу именовался гонцом. В древности позволялось летать лишь искусным наездникам, малого роста и веса. Теперь Птицы поднимали рослого мужчину и еще полторы дюжины горстей груза.

    В птичьем питомнике бодрствовали всю ночь. Хранители сидели у домов, перебирая орехи. Многие дома пустовали - на Границе было неспокойно, и Птицы работали, перевозя Охотников. «Слишком многих нет на месте, - подумал Ахука. - За последние месяцы Равновесие действительно изменилось. И это лишь первые признаки…»

    Он пробежал на край питомника, к Наседке. В узкой пещере, в черном жидком перегное лежали яйца - три локтя в длину, два в ширину. Они высовывались из перегноя, белые, как облака, и над ними стоял Старший Хранитель. Выслушав Ахуку, он взмолился:

    -  Пощади, во имя Равновесия! Ты будешь в третьей дюжине попросивших Птицу за эту ночь, а до утра еще далеко!

    «Да, это необычайная ночь», - подумал Ахука, но ничего не сказал.

    -  Груз есть у тебя, Охотник? Э-э, да ты - Голубой жук! - с уважением сказал Хранитель. - Но ты умеешь управлять Птицами?

    -  Я - Охотник, - скромно проговорил Ахука. - Груза со мной нет.

    -  Во имя Равновесия! - обрадовался Хранитель. - Возьмешь орехи и накормишь Птицу, где пожелаешь! Хорошо?

    -  Я очень спешу, Хранитель, и накормлю Птицу в слоновьем питомнике, у излучины. Зачем перегружать такое прекрасное животное?

    Ахука знал, что бессмысленно торопить Хранителя. Птица с лихвой вернет время, затраченное на подготовку, - сейчас соразмеряется длина пути и срочность, и состояние Птицы, и время ночи.

    -  На шестой пост от Раганги… - размышлял Хранитель. - О-а, поехал бы ты на лошади, Голубой жук…

    Ахука вежливо улыбнулся.

    Хранитель встал - он обдумал все. Повел Наблюдающего небо на другой конец питомника.

    -  Накорми свою Птицу, гонец.

    Ахука недавно стал Охотником, и не успел привыкнуть к Птицам, к их тяжелому запаху, большим круглым глазам с отрешенно-мудрым старческим взглядом.