Когда через три дня мы встретились на том же месте, я и слова не успела сказать. Едва завидев меня, Кельц улыбнулся:

— По глазам вижу — согласны. Вот только нынешнюю работу вам придётся оставить: это дело требует полной самоотдачи. Не беспокойтесь, деньги у меня есть. Никто из моей команды ещё не умер с голоду.

Я уволилась и собрала вещи. Кельц, как сейчас помню, заехал за мной дождливым поздним вечером; я вышла из дома всего с одним чемоданом — вышла, чтобы больше туда никогда не возвращаться.

База охотников располагалась в Румынии, в катакомбах и пещерах, образованных на месте бывших каменоломен. Стены и потолки были укреплены для защиты от обрушения, вода бралась из подземного источника, а энергию давала самодельная гидроэлектростанция, построенная на водопаде. Группа насчитывала около тридцати членов: собственно охотники, инженеры-оружейники, снабженцы и врачи. Помнится, ты спрашивала, откуда берутся на всё это деньги? Так Кельц изначально сам был далеко не беден. Ему принадлежали два золотых прииска и один алмазный; пока они не истощились, доходы от них шли на финансирование группы, а потом Кельц вынужден был искать другие источники средств, в том числе и спонсорские. Благодаря своей нечеловеческой силе и неиссякаемой энергии он мог работать как двужильный — то организовывать прибыльное дело, требовавшее потом минимум его участия, то самозабвенно месяцами выслеживать кровососов.

Противовампирское оружие частично было и усовершенствованным обычным, и оригинальным — изобретённым и изготовленным инженерами команды. В одной из пещер был небольшой оружейный цех. Именно в группе Кельца был разработан особый серебряный состав для покрытия клинков, придуманы летающие ампулы с коллоидным серебром и прочие фишки. Как действует «серебряная вода»? Кельц наглядно продемонстрировал мне её эффект: в пробирку с вампирской кровью он капнул немного этой «водички», и — бабах! Кровь вскипела и разнесла пробирку вдребезги…

Пройдя через партизанскую войну, я полагала, что уж убивать-то я умею, но всё оказалось не так просто. Я умела убивать людей, а вот вампиров?.. Как выяснилось, это не одно и то же, хотя, без сомнения, военный опыт мне очень пригодился. Учиться мне приходилось постоянно — осваивать новые для меня виды оружия, единоборства, а также знакомиться с вампирским миром. У Кельца имелась карта, на которой были отмечены их места обитания, территории кланов, резиденции лордов. В добыче информации Кельцу помогала широкая агентурная сеть во многих городах.

Двадцать лет я провела в его команде и научилась всему, что я сейчас умею как охотник. На моей памяти — гибель восьми охотников, но в команду взамен приходили новые, и теперь уже я обучала их тому, что узнала сама. Все эти годы у меня не было никаких сомнений в том, что всех вампиров нужно уничтожать, пока я не встретила девушку, которая заронила в моё сердце зерно этих самых сомнений.

Группа тогда остановилась в Берне: Кельцу нужно было посвятить какое-то время работе, добывающей нам денежные средства, ну а мы пока разведывали обстановку на предмет кровососов. У меня развилось какое-то чутьё на вампиров: их присутствие, даже удалённое, ощущалось холодком по коже. И здесь вампиры были. Гуляя по вечернему городу (а на самом деле осуществляя наблюдение), я заметила девушку на дорогой машине. Светло-сиреневый брючный костюм, перчатки, изящная шляпка с вуалью… Стоя у авто, она беседовала с другой девушкой, видимо, приятельницей, но что-то было в её взгляде хищное, опасное. Вампирскую суть ни с чем не спутаешь, но вот странность: мне упорно казалось, будто я уже когда-то видела и знаю её, хотя припомнить не могла.