Самому мне видеть здесь экзотиков не доводилось, хотя на Земле я, конечно, встречал выведенные путем искусственного скрещивания породы животных, например собак или золотых рыбок, и восхищался результатами такой селекции, воспринимая их как победу человеческого разума. В обычных условиях экзотики воспринимаются как нечто деформированное по отношению к своему естественному виду, чего, собственно, и добиваются при их выведении. Однако иногда искусственная деформация организма может нести и более серьезные и даже зловещие изменения. Можно, например, вывести женщину, слюна которой будет содержать яд; такая женщина, будучи помещенной в Сады Удовольствий противника, таит в себе не меньше опасности, чем нож убийцы.

    Хо-Ту, вероятно, догадался о направлении моих мыслей и рассмеялся.

    -  Нет, нет! - ответил он. - Это обычные женщины, хотя и несколько более привлекательные, чем остальные представительницы их пола.

    -  В чем же проявляется их экзотичность? - поинтересовался я.

    Хо-Ту посмотрел на меня и усмехнулся.

    -  Они ничего не знают о мужчинах.

    -  Вы имеете в виду, что они рабыни белого шлема?

    Он рассмеялся.

    -  Я имею в виду, что они содержатся в этих садах с младенческого возраста и за все это время никогда не видели мужчин. Они не знают об их существовании.

    Теперь я понял, почему в коридорах нам встречались только женщины.

    Я снова посмотрел через застекленный экран на этих девушек, беспечно играющих в мяч и резвящихся на краю бассейна.

    -  Они растут в полном неведении относительно своей природы, - заметил Хо-Ту. - Они не знают даже, что они - женщины. Понятия пола для них не существует.

    Я прислушался к приглушенным аккордам лютни за стеклянным экраном и ощутил легкое, непонятное беспокойство.

    -  Их жизнь приятна и беспечна, - продолжал Хо-Ту. - У них нет никаких забот, кроме поиска новых удовольствий.

    -  А что будет с ними потом? - спросил я.

    -  Подобная разновидность экзотиков ценится чрезвычайно высоко, - ответил Хо-Ту. - Обычно торговый агент убара приобретает такую девушку и выставляет её на праздновании в честь победителя на соревнованиях среди высшего офицерского состава города. Накануне отобранной девушке подмешивается в пищу наркотик, и её, спящую, забирают из сада. Все это время она находится в бессознательном состоянии. Приходит же она в себя в самый разгар празднования победителя, сидя, как правило, раздетой в клетке наедине с рабами-мужчинами, установленной на видном месте между столами.

    Я снова посмотрел на девушек за защитным экраном.

    -  Иногда, хотя и не так часто, они после этого сходят с ума, - продолжал Хо-Ту, - и на следующее утро их убивают.

    -  А если нет?

    -  Тогда к ней приводят женщину из тех, что прежде ухаживали за этой девушкой, и та объясняет ей, что она представляет собой на самом деле, рассказывает, что она женщина, рабыня, должна носить ошейник и служить своему новому хозяину, как правило, победителю на соревнованиях при дворе убара.

    -  И много таких девушек в доме Кернуса?

    -  Конечно, - ответил Хо-Ту, ведя меня дальше по коридору.

    Глава 10. ПО ПУТИ К ЗАГОНАМ ДЛЯ РАБОВ

    Мы снова миновали две двери: одну, закрывающуюся за нашей спиной женщиной в белом одеянии, и вторую - часовым на посту.

    В коридоре мы прошли мимо четырех обнаженных рабынь, которые, стоя на четвереньках, скребками и губками чистили керамические плиты пола.