Я уже думал над этим вопросом. Шекл был тем ещё хитрецом. Поддержав меня, он и потихоньку отдавал долг передо мной, но и одновременно двигался в сторону моей вербовки. Он показал Блекторну, что я как фигура не так уж и надежен и, возможно, уже имею контакт с аристократией.

«И это только начало, — подумал я. — Аристократ будет активно перетягивать меня на свою сторону».

Сам я хотел держаться от всего этого подальше так долго, как только можно. Но, в отличие от начала первого курса, я уже доказал и не раз, что имею все задатки, чтобы стать действительно редким и очень ценным магом-двойкой… а то и кем-то выше. Интерес ко мне в ближайшее время начнет расти со всех сторон, а значит увильнуть от трудностей уже не удастся.

— Я говорю это тебе, чтобы предупредить, — вещал Шекл. — Ты можешь стать разменной монетой в планах ректора, возможно, даже погибнуть.

— И как же мне избежать этой участи? — сказал я максимально нейтрально, но внутри ощутил иронию.

Шекл, видимо, понял, что совсем уж детские методы со мной не прокатят и тут же «отъехал».

— Я хочу, чтобы ты был внимателен и вскоре поймешь кто те люди, которые действительно могут тебе помочь, — произнес он. — Те, кто ценят настоящую магию и людей, которые обладают должным талантом.

Разумеется, он имел в виду себя.

— Суди не по словам, а по поступкам, — добавил он.

Договорив, аристократ встал.

— Пошли, — произнес он. — Сейчас нас ждет кое-что важное.

Выйдя из кабинета, мы пошли обратно к лестнице в зал. Идея появиться вместе с Шеклом под любопытными взглядами студентов и Коннорс меня слегка напрягла. Но здесь я уже ничего не мог сделать. Аристократ использовал в свою пользу буквально каждую мелочь.

Вместе мы вышли в зал. Однокурсники не обратили на это особого внимания, а вот преподаватели явно заметили.

Я направился к столу. Шекл же вышел в центр зала, где было пустое пространство. Тут же по взмаху руки к нему подошли слуги с какими-то свертками. К этому моменту появление аристократа уже привлекло внимание. Все смотрели на него, ожидая чего-то интересного.

— Еще раз приветствую, молодые маги! — обратился Шекл. — Как и было обещано, достойная сдача экзамена будет вознаграждена.

Глаза моих однокурсников вспыхнули, стоило фразе дойти до их сознания.

— Сейчас я буду называть имена. Прошу отличившихся студентов выйти вперед и получить награду, — продолжил Шекл. — Ну а те, кто, к сожалению, не смогли сегодня достойно продемонстрировать свой талант, не унывайте. Это только первый курс, впереди у вас еще множество возможностей.

Процесс награждения начался. Ученик за учеником выходили к Шеклу и получали тот или иной дар, завернутый в подарочную бумагу. Жутко довольные, они расходились по местам, крепко сжимая полученное.

Шекл не мелочился. Почти половина курса получила свои награды. Я уже подумал, что меня обошли, но нет — меня просто оставили напоследок.

— Виктор, — Шекл повернулся ко мне. — За исключительные способности для тебя приготовлено нечто особое.

Нарочно или нет, аристократ выделил меня среди всех. Шекл, похоже, поставил цель отдалить меня не только от Блекторна, но и от остальных студентов.

Я подошел к аристократу и пожал протянутую руку. Вслед за этим слуга протянул мне мою награду. В отличие от свертков, которые получили остальные, это была коробка из экранирующего материала.

Ощутив ее тяжесть, я невольно испытал любопытство. Что же скрывается внутри?

Глава 20

Вечер удался на славу. Наевшиеся и получившие подарки студенты остались жутко довольны. И даже то, что одарили не всех, совсем не омрачило праздник.