У-у-у-у-о! — загудели мои однокурсники.

Студенты Хардена были родом преимущественно простых семей, и сейчас они видели настоящий рай.

Процесс рассадки по местам не задержался надолго. К этому моменту я уже ощущал дикий голод. А потому желал поскорее начать пир. Помешало только постукивание по бокалу.

Отвлекшись, все с неудовольствием посмотрели в центр зала, где стоял неизвестный мужчина в деловом костюме.

— Прежде, чем мы начнем, хочу, чтобы все знали, что банкет спонсирован семьей Шекл, — произнес он. — А теперь прошу, дорогие гости, угощайтесь!

«Папочка Фиделии продолжает активно закрепляться в Хардене, — отметил я. — Ну что ж, другого я и не ждал».

Дальше тратить время на размышления я уже не стал. Тарелки с угощениями вокруг меня слишком быстро начали опустошаться голодными студентами.

Должно быть, прошло не меньше получаса, прежде чем я, сытый, отвалился от своей тарелки.

— Фу-у-у-ух! — произнес сидящий чуть в стороне Кир. — Больше не лезет!

— Я попрошу в корыто накидать для тебя то, что осталось, — произнесла Фиделия. — Перед сном доешь.

— Пошла ты, — без злобы отмахнулся Кир. Выходец с улиц, он научился не обращать внимания на подколки, касающиеся его прошлого.

За столом вновь начались разговоры о экзамене.

— Слушай, Виктор, — повернулся ко мне Кир. — А что там с твоей практикой. Чего ты такого придумал?

Он не договорил, посмотрев куда-то мне за спину. Невольно обернувшись, я увидел, что там стоит тот самый незнакомец, просветивший нас о спонсорстве Шекла.

— Прошу прощения, молодые люди, — слегка поклонился он и обратился взор на меня. — Господин маг, могу ли я вас отвлечь ненадолго?

— Конечно, — кивнул я.

Встав из-за стола, я под любопытными взглядами пошел вслед за своим провожатым. Мы поднялись на второй этаж, где помещения уже были разделены на небольшие кабинеты. В один из них мы и зашли. Так как учителя хоть и в малом количестве были здесь же, я особо не беспокоился. Тем более, уже догадывался, с кем увижусь.

Так и оказалось. За небольшим столиком сидел лорд Шекл, распивая чай в гордом одиночестве. Открыв мне дверь, провожатый ушел, оставив нас.

Я посмотрел на аристократа. Вблизи тот выглядел куда более болезненным и хрупким, чем на публичных выступлениях. Заметно было, что и молодость его была уже в прошлом.

Шекл молчал, да и не по титулу мне было ждать его представления первым.

— Добрый вечер, лорд Шекл, — слегка поклонился я.

— Приветствую, Виктор, — кивнул мужчина. — Присаживайся, пожалуйста. Чаю?

— Спасибо, не надо, — чуть улыбнулся я.

Со времен учителя Клауда я не пил никаких предложенных напитков.

— Позвольте поблагодарить вас за поддержку на экзамене, — я решил, что слова благодарности будут не лишними. — Без вас, возможно, мне пришлось бы туго.

— Пустое, — отмахнулся Шекл. — Просто немного поправил уважаемого Марциуса. Старика иногда заносит.

Кивнув, я сел за стол. Как водится у аристократов, Шекл задал пару ничего не значащих вопросов об учебе, прежде чем перейти к более серьезному.

— Виктор, ты выглядишь весьма разумным парнем и многое замечаешь, что недоступно твоим однокурсникам, — начал Шекл с легкой лести. — Например, что я и ректор Блекторн находимся в некотором противостоянии.

— Это очевидно, — пожал я плечами.

— До этого дня Блекторн был уверен, что ты — его фигура на доске, и он помогал тебе, — кивнул Шекл. — Но сегодня я открыто выказал тебе поддержку. Ты понимаешь, что это будет замечено?

Я уже думал над этим вопросом.