Он шел к своему дому л думал о том, как и когда нанести решающий удар. Его не покидало смутное беспокойство - слишком уж простым все казалось, и простота эта даже раздражала. Нимрод мучительно размышлял о том, нет ли здесь подвоха.

    Один раз его уже переиграли - переиграли чисто, красиво. Еще бы, ведь с ним боролся сам Мара! Тем не менее, он успел подготовить себе лазейку и выскользнул-таки из уготованных ему сетей. Пусть через семьдесят два года, но выскользнул.

    Все эти годы его враги бездействовали. А он ждал. Ждал и ненавидел, ждал и работал - работал над собой, над своим духом, своими возможностями. Ждал, зная, что час расплаты обязательно наступит. И час этот теперь как никогда близок.

    Поднявшись на свой этаж, Нимрод достал ключ и открыл дверь. Вошел внутрь - и сразу же понял, что здесь кто-то побывал. Да, кто-то наведался к нему в его отсутствие, но уже ушел. Нимрод принюхался, прислушался к своим ощущениям. Мужчина, молодой, слабый. Не Хранитель.

    Это становилось забавно. Демон прошел в комнату и огляделся. Ничего не пропало, поэтому версию о воришке он отбросил сразу. Тогда кто? Он снова оглядел помещение, его цепкий взгляд замечал все детали. Наконец глаза остановились на мягком красном тапочке, слегка выглядывающем из-под дивана. Нимрод задумался: тапочек явно был сдвинут. Немного, на какие-то сантиметры, и все же сдвинут.

    -  Ах, вот оно что, - с явным облегчением произнес демон. - Мой старый добрый друг…

    Ему стало смешно. Странные, глупые люди. Вечно создают себе проблемы. Впрочем, глупость - это их удел.

    Он поднял тапочек, медленно провел по щеке мягким пушистым ворсом - и подумал о том, что не мешало бы побриться. Впервые за семьдесят два года. Задумчиво повертел «улику» в руке, затем резко сжал ладонь. Лицо демона помрачнело, меж пальцев потек дымок. Нимрод со зловещей улыбкой смотрел на сизые струйки, думая о том, что скоро, очень Скоро они заплатят за все.

    Он разжал ладонь, неприязненно посмотрел на обуглившиеся лохмотья, подошел к окну и выбросил их в открытую форточку. Вытер ладонь о занавеску, постоял несколько секунд, глядя в окно, затем неторопливо сел в кресло. До полнолуния еще шесть дней, - демон задумчиво пригладил волосы. Время терпит, так почему бы не развлечься? Зачем жить, если хоть изредка не доставлять себе удовольствие? Именно в Игре заключен смысл, именно Игра дает забвение. Забвение от вечности, от осознания суетности и бессмысленности жизни. И если не можешь от этой жизни отказаться, то остается одно - наслаждаться ею, брать от неё все, что можешь. Так он всегда поступал, так будет поступать и впредь. И никто, даже сам Владыка Хериорх, не сможет ему в этом помешать.

    Андрей сидел у Семена уже больше часа. И почти не пил, несмотря на протесты друга, - ему еще предстоял разговор с отставным секретарем, и он не мог себе позволить быть не в форме.

    -  И представляешь, - продолжал Рыжий, подцепив вилкой кольца замоченного в уксусе лука, - сует этот гад мне две сотенных. Аккурат в кармашек, вот сюда. - Семен хлопнул ладонью по груди. - Бабе, говорит, на конфеты. И похлопывает меня по плечу, по-отечески, значит, так. Вот тут меня и проняло… Взял я его за ладонь, вот так… - Рыжий не торопясь и, в то же время, как- то неожиданно ловко протянул левую руку и ухватил Андрея за пальцы. - И сжал как следует, - он слегка, едва ли не двумя пальцами, скрутил захваченную ладонь, Андрей болезненно сморщился и привстал со стула.

    -  Все, все, ясно… - торопливо произнес он, с трудом освободив ладонь от стальной хватки друга.