Он быстро шел к оставленной на ближайшей стоянке машине и думал о том, что все это значит. Впрочем, многое было ясно - при условии, что найденный тапочек принадлежал именно Татьяне.

    Половина девятого - если он поторопится, то успеет перехватить Настю по пути на работу.

    Он увидел девушку сразу же, как только подъехал к ее дому, - желтая куртка мелькнула и скрылась за поворотом. Догнав ее, коротко просигналил - Настя обернулась, на лице ее появилась сонная улыбка.

    -  Привет, красавица. - Андрей распахнул дверь. - Подвезти? - Привет, Андрей… Откуда ты? - Так, мимо ехал. Смотрю - ты идешь. Садись. Настя села в машину, хлопнула дверцей. Андрей выехал на дорогу.

    -  Накинь ремень, - попросил он, взглянув на девушку. - Как там Танька? Ничего нового?

    -  Пока нет, - пожала плечами Настя. - А у тебя?

    -  Даже не знаю… Скамей, у Татьяны дома были тапочки? - Тапочки? - удивилась девушка.

    Вот именно. Простые домашние тапочки.

    Да, были… - Она взглянула на него с нескрываемым удивлением. - А что? - А какие они были? - Да обычные тапочки. Красные такие, мягкие… Все-таки красные… Андрей удовлетворенно кивнул. - А ты видела их, когда мы у неё были?

    -  Конечно, - быстро ответила Настя и тут же осеклась. - То есть… я не помню. Вообще-то нет… - Она повернулась к Андрею, ее глаза блеснули. - Но при чем здесь тапочки?

    -  Пока не знаю, - соврал он, не желая раньше времени делиться своими подозрениями. - Может, через пару дней смогу что-нибудь сообщить.

    -  Андрей… - голос стал необычно тихим. - Она жива?

    -  Не знаю. Хотелось бы верить… Я подъеду к тебе как-нибудь на днях, хорошо? - Он свернул на обочину и остановился рядом с серым массивом кондитерской фабрики.

    -  Хорошо. Только лучше я позвоню тебе сегодня вечером. Ладно?

    -  Ладно, звони. Я после семи дома буду. Наверное. Пока…

    -  Пока, Андрей… - Настя выбралась из машины, кивнула на прощанье и быстро пошла к проходной. Андрей проводил ее взглядом, затем заглушил двигатель и задумался. Просто не знал, куда ему ехать дальше.

    Этот дом стоял на самой окраине города, в одном из «спальных» районов. Дом как дом, ничего необычного. Стандартная типовая пятиэтажка. Самыми обычными были и жильцы - за исключением одного…

    Он ничем не выделялся внешне - просто рядовой пенсионер. Невысокий и жилистый, с аккуратной седой бородой, мягкими чертами лица и спокойными глазами. Он прожил долгую и трудную жизнь, отдав три десятка лет родному институту, он многое сделал для страны, для родного города. Но мало кто знал, что главным в его жизни было совсем не это…

    Он знал, что это может произойти, об этом ему неустанно твердили его учителя. И все же надеялся, что самого страшного не случится. Шли годы, время летело неудержимо быстро, и постепенно рассказы о беспощадных битвах рассеивались в памяти, становились чем-то далеким и нереальным. И на каком-то этапе он неожиданно понял, что глупо всю жизнь готовиться к бою, которого не будет, - слишком много в мире других тайн, ради которых стоило жить и работать. Вместо того чтобы стать воином, он стал магом.

    Рита позвонила поздно вечером. Уже по первым звукам ее голоса он понял, что девушка очень встревожена. - Он появился! - Что?

    -  Он вернулся, Николай Александрович.