-  Он вернулся, Николай Александрович. Он здесь! - Этого не может быть, Рита. Ты ошиблась.

    -  Нет, Николай Александрович, это он. Он был рядом с моим домом, я чувствовала его. Я боялась, что он пришел за мной. - Успокойся, Рита. Когда это было?

    -  Минут десять назад. Он пробыл у моего дома несколько минут, потом ушел. Он очень силен, Николай Александрович. Очень… Мне страшно. - Кто-нибудь еще знает?

    -  Нет, я больше никому не звонила. Николай Александрович, ему нужен Ключ?

    -  Да, Рита. Если он получит его, все пропало… - Старый маг на несколько секунд задумался - Сделаем так: ты сообщи Виктору и Игорьку, я позову Сергея. Через полчаса все должны быть у меня. Включая тебя.

    -  Я поняла, Николай Александрович. Я сейчас приеду…

    Послышались короткие гудки, старик положил трубку и задумался. Хорошо, если Рита ошиблась - а если нет? Если Нимрод действительно вернулся? Тогда они пропали…

    Он неожиданно почувствовал в глубине души страх и удивился этому. Да, он никого и никогда не боялся, но сейчас ему действительно стало страшно. Не за себя - за тех, кто ему верил, за тех, кого он учил. И хуже всего было то, что он не верил в свою победу. Он пытался отогнать это чувство, спрятаться от него, но оно упрямо возвращалось. Возвращалось, потому что в нем была горькая правда. Он не был воином, как не были воинами и те, кто был теперь рядом с ним. Учитель не смог научить его всему, что знал сам, - просто не успел. И нет смысла искать виноватых - так уж получилось. Они утратили знание, потеряли самое важное, самое ценное. Они многое знали, многое умели - не могли лишь драться. Всю жизнь он надеялся, что этот день никогда не наступит. Его надеждам не суждено было сбыться. И теперь, чтобы выжить и защитить тех, кто ему дорог, надо иметь силу. А ее не было…

    Старик моргнул, по щеке скатилась слеза. Господи, что с ним? Если он сам не верит в успех, то как сможет спасти их?

    Он попытался взять себя в руки. Ничего, еще не все потеряно. Наставник его учителя справился с Хериорхом - в свете его сегодняшних знаний это казалось настоящим чудом. Его учитель изгнал Нимрода, но предупредил, что демон может вернуться. И вот он здесь…

    Нельзя предаваться унынию, это недостойно мага. У них еще есть надежда, есть шанс все исправить. Что было сделано один раз, можно повторить снова. Можно - потому что иного выбора просто нет. Они или победят, или умрут.

    Он подошел к окну и долго смотрел в сгущающиеся сумерки, черты его лица стали резче. Надо держаться, ученики не должны видеть его в столь жалком состоянии. Он не имеет права их подвести.

    Уже зажглись звезды, когда в дверь позвонили. Это они… Старик вздохнул и пошел открывать дверь.

    * * *

    За ним следили, в этом теперь не оставалось никаких сомнений. Следил тот самый щенок, что приходил к Татьяне с ее подружкой. Недурная, надо сказать, подружка, при случае с ней можно будет неплохо позабавиться…

    Красная «восьмерка» преследовала его всюду, куда бы он ни шел. Демон лишь усмехался - он любил развлечения. В любом случае, этот человек должен быть уничтожен - он знает слишком много. Свидетели в таких делах не нужны.

    Нимрод бесцельно бродил по городу до самого обеда - просто так, чтобы помучить соперника. Без четверти два демон вернулся домой, спокойно пообедал и завалился спать, думая о том, как мается сейчас в машине этот жалкий дурак. А дураков надо учить. С этой приятной мыслью он и заснул.

    Проснулся Нимрод в шестом часу.