глухой голос, наверное, мой собственный.

     - Мистер Дрейк, - подсказывает хозяин.

     Но я уже сказал все, что хотел сказать, и стою, где был, в двух шагах

от двери. Стою и молчу, не отрывая глаз от ковра.

     - М-да-а... - рычит рыжий. - Вы несколько торопитесь с деловой частью

беседы. Сначала сядьте.

     - Я не буду вашим швейцаром, мистер Дрейк, - повторяю я,  не  обращая

внимания на его слова.

     - Спешите, друг мой, спешите, - добродушно бормочет хозяин. - Если  и

я стану так торопиться, то, чего доброго, опять передам вас Бобу и Алу для

обработки. А вы, наверное, хорошо понимаете, что новой  обработки  вам  не

пережить.

     - Вы можете меня изничтожить, но вашим швейцаром я не буду, -  говорю

я в третий раз, не повышая голоса.

     - Изничтожить?  Верно,  такая  мысль  у  меня  была.  Но  это  всегда

успеется. Препятствий к этому нет.  Так  что  послушайте  меня:  не  будем

торопиться. Сначала сядьте, а  если  придется  вас  раздавить,  то  я  это

сделаю.

     В добродушном рыке появилась чуть  заметная  угрожающая  нотка.  Льва

можно дразнить, но только иногда и в меру. Пожалуй, мне в самом деле лучше

сесть, тем более что я еле держусь на ногах.

     Я опускаюсь в мягкое плюшевое кресло  и  жду  продолжения.  Наверное,

мистер Дрейк успел нажать невидимую кнопку, и, наверное,  Ал  был  заранее

предупрежден, потому что дверь распахивается, и он торжественно вплывает в

кабинет, катя перед собой бар на колесиках. Рыжий  небрежно  машет  ручной

горилле - мол, выметайся - и начинает возиться со стаканами и бутылками.

     - Знаете, в последнее время я мало пью, не больше двух пальцев в час,

- поясняет он между делом. - Но вы понимаете, что когда у меня гости...

     Возможно, он забыл, что уже объяснял мне все это; но он  не  забывает

вместе со стаканом предложить мне ониксовую шкатулку с сигаретами.

     - Курите... устравайтесь  поудобнее...  вообще  чувствуйте  себя  как

дома, друг мой. Здесь вам ничто не угрожает.

     Я закуриваю и отпиваю глоток  виски.  Потом  все  также  несговорчиво

заявляю:

     - Угрожает или нет, мне наплевать. Вашим швейцаром я не буду.

     Рыжий, достав из кармашка длинную  сигару,  медленно  снимает  с  нее

целлофановую упаковку.  Потом  все  так  же  медленно  обрезает  кончик  и

закуривает.

     - Да-да... Это я, кажется, уже слышал... - кивает он и направляет мне

в лицо густую струю дыма. Невзирая  на  все  мои  грубости,  настроение  у

хозяина явно отличное, что заметно по голосу. Низкому и хриплому -  такому

хриплому, что при наличии остальных  данных  мистер  Дрейк  мог  бы  стать

достойным преемником незабвенного Армстронга.

     Мы молчим и курим, рыжий наливает новую дозу виски  и  делает  глоток

для проверки - тот вкус или нет, - а потом заявляет:

     - Рискуя лишить вас любимого  припева,  должен  сообщить,  что  место

швейцара уже занято.