Груз засмеялся.

— Тогда на тебе всякий женится!

Тамара допускала, что она, обычная заурядная девушка, может быть, и вправду не годится ему в жены. Вот если бы как-нибудь с ним сравняться! Удивить всех небывалым затяжным прыжком! Вот будет неожиданность! Для всех — для Гречихина, для Зины, для Груза... Необязательно готовиться к такому прыжку изо дня в день, иногда такие события случаются очень даже неожиданно. Правильно: сейчас Тамара — самая заурядная девушка, а через полчаса она покажет себя — установит рекорд. Вряд ли Груз тогда от нее откажется!

Тамара выпрямилась перед Гречихиным.

— Товарищ начальник, разрешите сделать затяжной прыжок?

Пилот с изумлением посмотрел на девушку.

— Ты в уме? Ни в коем случае! Единственное задание, которое тебе дается, это попытаться приземлиться в самом центре поля. Понятно?

Тамара козырнула.

— Есть, товарищ начальник!

Запрет Гречихина не смутил Тамару — странное упрямство овладело ею, надо было как-то окончательно определить свои отношения с Грузом, доказать, что она стоит его. Она решила сделать прыжок, затяжной прыжок, твердо решила — вопреки всем запретам — раскрыть парашют только в самую последнюю минуту.

Гречихин взобрался в самолет.

Тамара влезла в кабину вслед за пилотом.

Зрители двинулись в сторону от самолета.

Стартер взмахнул флажком.

Самолет вздрогнул, скользнул по полю, рванулся и незаметно отделился от земли.

Все запрокинули головы.

Светло-зеленые верхушки молодых берез, блестевшие под полуденным солнцем, пушистой дорожкой тянулись до самого горизонта.

Самолет долетел до края рощицы, над самыми деревьями взмыл вверх и повернул к стадиону.

Трудно было смотреть в голубое небо, насыщенное беспредельным солнечным светом.

Какая-то перепуганная пичужка кубарем неслась вниз от грохочущей и страшной машины.

Гречихин сделал в воздухе круг и повел самолет вверх.

— Ловко? — восторженно спросила Зина, ни к кому не обращаясь.

Не отрываясь следила она за полетом, переживая все ощущения, которые, как казалось ей, должен испытывать пилот, устремляясь все выше и выше.

— Скоро ли? — раздался чей-то громкий голос, точно его могли услышать наверху.

Самолет застыл в воздухе и повис над стадионом. 

— Смотрите! — продолжал все тот же нетерпеливый голос. — Смотрите же!

Черный комок отделился от крыла и полетел вниз.

Парашют не раскрывался.  

— Что за черт! — удивленно воскликнул кто-то из зрителей. — Затяжной, что ли?.

Задыхаясь от волнения, почти механически Зина вслух отсчитывала секунды:

— Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь...

Черный комок летел вниз.

Парашют не раскрывался.

Почти над самой землей взметнулся вверх белый шелк.

Это случилось в одно мгновение. Точно камень упал на траву. Никто не знал, показалось это всем или на самом деле был слышен короткий глухой удар.

Шелковый купол лениво опадал на траву.

Все кинулись к месту падения. Побежала Зина, ее обогнал Груз.

Но дорогу им преградила цепь физкультурников, точно по команде моментально схватившихся за руки.

— Туда нельзя, — твердо сказал один из них Грузу.

Зина стояла позади оцепления и прислушивалась к каждому восклицанию. Она видела, как оттащили и бросили в сторону парашют, как человек с красным крестом на рукаве опустился на колени перед маленькой неподвижной фигуркой, поднялся, сказал что-то окружавшим его людям и сутулясь пошел прочь.

Зина и Груз беспокойно бросились к нему с одним и тем же вопросом:

— Выживет?

Врач неохотно остановился.

— Конец, — тихо сказал он, почти не глядя на них, и пошел дальше.