– Кэтрин?! – воскликнул Алек. Подойдя к двери, он отодвинул лорда Дрейкера в сторону. – Ради Бога, перестаньте рычать на нее, вы ее до смерти напугаете.

Дрейкер скрестил руки на своей могучей груди.

– Она подслушивала.

– Не важно. – Алек не сводил глаз с лица Кэтрин. – Что ты здесь делаешь?

Собрав все свое мужество, Кэтрин смело шагнула в комнату.

– Ты так и не ответил на мой вопрос: почему ты отказываешься от моего приданого, если я выйду за тебя замуж?

– Прежде чем я отвечу на этот вопрос, должен кое что тебе рассказать. Не важно, как это повлияет на наши отношения, с меня довольно секретов, которые я должен таить от тебя.

Кэтрин с трудом выдавила из себя улыбку:

– Это звучит довольно зловеще. Не уверена, что способна воспринять все твои секреты.

– Прости меня, дорогая, но это очень важно. – Закрыв дверь, Алек кивнул в сторону своих собеседников: – Ты знаешь Берна, ты слышала, как я говорил тебе о Дрейке ре. Они… гм…

– Твои друзья. Да, я знаю.

– Они не только мои друзья, Кэтрин. – Алек вобрал в легкие побольше воздуха. – Они мои братья. Мои единокровные братья.

Кэтрин недоуменно посмотрела на Алека:

– Но ведь это означает, что…

– Что мой отец – его высочество. Моя мать имела кратковременную связь с принцем. И я – результат этой связи.

Кэтрин не могла поверить в то, что услышала.

– А принц знает об этом?

– Никто не знает, кроме двух старых слуг графа.

А Алек доверил этот секрет и ей. Он сын принца. Нуда, конечно же! Теперь это объясняло очень многое: почему старый граф так сурово обращался с Алеком, почему сам Алек не любил говорить о своих родителях… И почему он смотрел на Кэтрин с таким страхом.

Кэтрин улыбнулась Алеку ободряющей улыбкой:

– Для меня это не имеет значения. Мне безразлично, кто твой отец. Безразлично, кто твои друзья или братья. Мне небезразличен только ты!

Алек на мгновение застыл, а затем, словно внезапно вспомнив о присутствующих, посмотрел в сторону братьев. Те что то невнятно проговорили о необходимости найти еще немного бренди и вышли.

Как только дверь закрылась, Кэтрин сказала:

– А теперь ты ответишь на мой вопрос?

Лицо Алека просветлело, и он сделал шаг к ней навстречу.

– Ты наверняка знаешь ответ.

– Я хочу услышать от тебя.

– Очень хорошо. – Алек обнял Кэтрин и притянул к себе. – Я люблю тебя, Кэтрин. Я люблю тебя и всегда буду любить.

Их губы встретились, и сердце Кэтрин готово было выпрыгнуть из груди. Поцелуй Алека был такой нежный и такой пылкий, что она не могла поверить в то, что когда то хотела добровольно от него отказаться.

Слегка отстранившись, Алек добавил:

– Я начал влюбляться в тебя с той минуты, когда ты сказала, что я слишком беззаботен, чтобы превратить свою жизнь в клише.

Кэтрин взяла его лицо в ладони.

– Ой, Алек, я так люблю тебя! Очень очень! – Глаза Кэтрин сияли от счастья.

– Достаточно для того, чтобы выйти за меня замуж? – хриплым голосом спросил Алек. – Я мало что могу тебе предложить взамен, но если мы сдадим Эденмор в аренду…

– Мы не сдадим Эденмор в аренду. – Кэтрин обняла его за шею. – Моего приданого хватит, чтобы восстановить его.

Алек слегка нахмурился:

– Я сказал вполне определенно: обойдусь без твоих денег. Я смогу позаботиться о тебе сам.

– Если ты думаешь, что я позволю тебе служить в кавалерии, где тебя могут убить, или скакать на арене цирка вместе с другими хорошенькими сеньорами, то можешь сразу выбросить это из головы.