Но это будет его пастбище, только его.

Довольно улыбнувшись, Алек вернулся в бальный зал. Возможно, он пригласит Кэтрин на танец.

Алек почувствовал, что кто то оказался рядом, и, повернувшись, увидел Гэвина Берна, который держал в руке бокал шампанского и наблюдал за толпой. Алек удивленно вскинул бровь:

– Контролируете меня?

– Я хочу удостовериться, что Элеонора пригласила нашу маленькую наследницу, как обещала.

– Леди Дженнер была весьма полезна. – Даже более того.

Берн насмешливо хмыкнул:

– Должно быть, делала авансы? – Заметив удивление Алека, он добавил: – У меня нет иллюзий в отношении моей нынешней любовницы. Она чувственна, и я не возражаю, если она отдается страсти. Я ведь тоже не всегда ей верен.

– Наверно, это не должно удивлять меня, – сдержанно ответил Алек.

Берн засмеялся.

– Вероятно, ваша жизнь за рубежом не была столь бурной и беззаботной, как говорят люди?

Алек бросил на Берна взгляд:

– Почему вы так думаете?

– Я гляжу в корень. – Берн поболтал в бокале шампанское. – Я обнаружил, что мой младший брат гораздо более интересный человек, чем я полагал. Почему вы не рассказали нам, что вы тот самый Александр Блэк, который мог стоя скакать на лошади и прострелить сливу на расстоянии ста шагов?

Фыркнув, Алек отвел взгляд в сторону.

– Мускусную дыню. Поражаемая мною цель уменьшается при каждом пересказе. Скоро будут говорить, что я пробивал горчичное семя.

– Тем не менее это впечатляет.

– Всего лишь трюк, не более того.

– Да, но для лорда не совсем обычное дело. Вы этому научились за границей?

– Можно сказать, что так.

Однажды, когда дядя Алека увидел, как тот выполняет на скаку упражнение, которому научился у местных цыган, он приказал ему регулярно демонстрировать свое умение своим друзьям. Алек с готовностью согласился, предпочитая скачки другим обязанностям по дому.

Позже, в девятнадцатилетнем возрасте, он узнал, что его дядя говорил своим друзьям, якобы Алек – цыган полукровка, и именно этим объясняется его умение обращаться с лошадьми и ссылка в Португалию. Из всех возможных придумок, на которые был способен дядя, эта, какой бы смешной ни казалась, была близка к истине.

В тот же день Алек ушел от дяди, и «отец» отказал ему в жалованье, чтобы принудить его вернуться в клетку, которую когда то устроил для него. Но к тому времени Алек уже устал от клеток.

– Откуда вам известно о моих способностях? – спросил Алек.

– Я разговаривал с владельцем отеля «Стивене». Он говорит, что вы спасли ему жизнь, когда он был кавалеристом. Уверяет, что вы научили его, как он выразился, выделывать чудеса на коне.

– Он преувеличивает.

– Сомневаюсь, иначе он не предоставил бы вам бесплатно жилье. Кроме того, мне и раньше уже приходилось слышать о бесстрашном Александре Блэке. Вы стали легендой в кругу людей, помешанных на лошадях.

– Вы один из них?

– Кто, по вашему мнению, финансирует пари на скачках в Эпсоме? – Берн сделал глоток шампанского. – Это правда, что Уэллсли нанял вас обучать английских кавалеристов, после того как увидел, как вы тренируете португальских рекрутов?

Алек снисходительно пожал плечами:

– Мне доставляет удовольствие эта работа, к тому же это хороший способ добывать себе на пропитание.

– Вы могли бы воспользоваться своим титулом лорда.

– Вы имеете в виду то, что я мог бы использовать свой титул для получения кредита? Или пользоваться приглашениями для посещения замков, как мой отец? Нет, благодарю.