– «Ласточка»! – хрипло позвал Джим. – Вы в порядке? Ответьте. «Ласточка», ответьте!

Но экипаж «Ласточки» молчал, а их корабль дрейфовал и поворачивался, как будто скользил с невидимого склона в бесконечные глубины вселенной. Джима затрясло словно от озноба. «Они просто без сознания, – подумал он. – Наверняка просто без сознания. Иначе они не смогли бы прыгнуть сюда».

В голосе Рауля Пенара, распевающего на сей раз французскую песенку, слышалась странная нежность.

«...Бригадир! – отвечает Пандор,

Бригадир! Вы, конечно, правы».

«Бригадир! – отвечает Пандор, –

Бригадир! Вы, конечно, правы...»

Джим медленно повернулся и взглянул на экран, показывавший «Охотника на бабочек». Он уставился в изумлении на то, что увидел. Старый корабль теперь выглядел просто грудой металла. Ничто не могло там уцелеть. Ничто. Но Пенар все пел...

– Быть того не может, – недоверчиво протянул Джим. – Даже полуодушевленный центр управления такого бы не перенес. Не может быть... – Он встряхнулся и сделал ещё один переход, ускорив дело тем, что установил выход в любой точке на той стороне границы...

– Назовите себя, – внезапно протрещал голос прямо в ухе у Джима. – Назовите себя. Это застава шесть, сектор «Б» приграничного района.

– Подразделение Уандера, – пробормотал он в ответ, все еще глядя на истерзанный корпус «Охотника на бабочек». Он вспомнил легенду о том, как путешественники возвращаются на призрачных каноэ, и почувствовал, как по спине побежали мурашки. – Подразделение Уандера возвращается с задания по глубокой разведке и спасению на территории лаагов. Пять кораблей, два погибло, один отправлен в сторону и на базу самостоятельно. Говорит командир подразделения.

– Вас понял, командир подразделения, – проскрипел голос заставы шесть. – О вас предупредили всю границу, мы получили указания о вашем возвращении. Поздравляем с успехом, подразделение Уандера, и добро пожаловать домой.

– Спасибо, застава шесть, – устало отозвался Джим. – Мы рады наконец очутиться в безопасности, на нашей стороне. У нас на хвосте висела половина кораблей лаагов...

Его прервал взвывший на панели управления сигнал тревоги. Не веря своим ушам, Джим обернулся к экрану индикатора. Его заполняли белые огоньки кораблей заставы шесть, растянувшиеся боевым строем на половину светового года. Но прямо у него на глазах вокруг его потрепанного подразделения начали появляться зеленые огоньки. Они дюжинами прыгали в район заставы шесть, на принадлежавшую людям сторону границы.

– Построение «Б»! Построение «Б»! – Джим и сам не заметил, как начал выкрикивать команды «Лиле» и «Ласточке». Но он вспомнил, что «Ласточка» отстала на той стороне границы и только «Лила» могла ответить ему. Он знал, что «Ласточка» все еще падала в глубину небытия. – Отставить. «Лила», за мной. Поможете мне передвигать «Охотника»...

Его голос почти полностью перекрыло сообщение с заставы шесть.

– Общая тревога! Общая тревога! Всем заставам, всем секторам! – вызывала застава шесть. – Нас атакует флот лаагов. В районе уже находится три эскадрильи вражеских кораблей.