Видимо, по выражению моего лица незнакомец понял мое  состояние,  что

вызвало у него громкий добродушный смех. Должен признаться, что я  никогда

не сталкивался с преступниками, и страх  перед  ними  я  испытывал  скорее

теоретически, нежели практически.

     Все-таки было в нем что-то такое, что мне очень импонировало. По сути

дела, я впервые столкнулся с Мужчиной. Ведь, если быть искренним до конца,

именно таким, как он, я представлял себя в будущем. Пока я  размышлял  над

этим, незнакомец принялся чистить свой лучевой пистолет. В тот  же  миг  я

позабыл все свои сомнения и, как зачарованный, уставился на этот блестящий

смертоносный предмет. Сис, как всегда, была права, когда  утверждала,  что

такая мерзость, как оружие, оказывает на мужчин  прямо-таки  гипнотическое

действие. Заметив мой интерес, мужчина прекратил чистку.

     - Нравится? - спросил он, взвешивая пистолет на ладони.

     - Ага, - будучи не в состоянии соврать, ответил я.

     - Похоже, головастик, у тебя еще не все потеряно. А раз так,  старина

Батт поможет тебе избежать страшной  участи  -  превратиться  в  тряпичную

куклу этих двуногих похотливых жаб. Тебя-то как зовут?

     - Фреди, - снова представился я, на этот раз уже не так официально.

     - Тьфу! Такие имена мы даем венерианским котам.  Я  буду  звать  тебя

Форд - и красиво, и на ту же букву.

     - А Батт - твоя фамилия? - окончательно осмелев, спросил я.

     - Не-е, Батт это имя. Вообще-то я Альбина Ли Браун. Дурацкое имя,  но

что поделаешь. Мой милый  папа,  наплодив  девять  мальчишек,  твердо  был

уверен, что десятой будет девка, и заранее придумал ей имя. Родился  я.  А

папа, как и все в нашем роду, никогда не отступался от своих намерений.

     - Так у тебя было много братьев? -  одна  эта  мысль  показалась  мне

фантастической.

     - Да, целый выводок, однако почти все они погибли во время  восстания

Голубых  в  Нью-Чикаго  от  рук  парней  Мак-Грегора.  Все,  кроме   меня,

Саскачевани и нашего старшего брата Лабрадора. Но все-таки  мы  отомстили.

Эта была великая охота. Всю жизнь буду помнить тот счастливый день,  когда

мы - я, Сас и Лаб испепелили Джона Мак-Грегора тремя лучевыми пистолетами.

     Говоря это, Батт для наглядности поднял свое оружие  и  прицелился  в

дальний угол, явно собираясь продемонстрировать, как  он  убивал  мерзавца

Джона.

     - Ты, вероятно, убил много людей?

     Мой вопрос, очевидно, вернул Батта к действительности.  Нахмурившись,

он спрятал пистолет в кобуру.

     - Знаешь, Форд, не все так просто, - он тяжело  вздохнул,  -  я  ведь

простой мирный огородник. Конечно, иногда приходилось  и  убивать.  Но  не

более  дюжины,  а  пятерых  плоскостопых  членов  правительства  можно  не

считать. Уничтожать такую  мразь  -  это  почетная  обязанность  истинного

джентльмена. Вот мой брат Сас...

     Он едва успел начать  рассказывать  забавную,  с  его  точки  зрения,

историю, случившуюся с его братом, как раздался звук сирены,  приглашавшей

на обед.