Эрик сдавленно охнул от внезапного болезненного тычка под ребра, свирепо развернулся. И тут же потух: спаси нас Ю, этого не хватало!..

Вплотную к нему стояла ошеломляюще красивая девушка и норовила вторично въехать кулаком ему в бок.

– Что, Дита, вы снова не в духе? – поинтересовался Эрик, мягко отводя удар в сторону.– И кто не оценил вас на этот раз? Надеюсь, хоть не ниже Главы?

– А кого вы опять высматриваете? – прошипела Дита, натянуто улыбаясь.– Ну перестаньте, это же неприлично!

По первому впечатлению девушка казалась чудом, но как же Эрик с нею промахнулся!.. И вот теперь она время от времени возникала – с неотвратимостью судьбы – и предъявляла Эрику претензии. А по какому, собственно, праву?

– Все‑то вы знаете,– со вздохом сказал он.– Не скучно?

Сегодня Дита обрядилась в изящную длиннополую шубку, спереди дополненную крупноячеистой кольчугой, которую безуспешно пытались продрать твердые острые груди. Таким образом девушка совмещала демонстрацию своих прелестей с предупреждением о полной их недоступности, что было вполне в русле огрских традиций. А ведь нынешнее падение нравов зашло настолько далеко, что некоторые модницы обнажали перед совершенно и только густо его раскрашивали.

– И во что вы опять вырядились? – продолжала наседать Дита.– Да разве можно в таком виде являться во Дворец!..

– Драгоценная, но у меня нет другого,– вяло отбрыкнулся Эрик.– За мной ведь не стоит род, как у большинства,– вы забыли?

– Будь вы мужчиной, давно бы нашли способ выдвинуться!

– О Духи, зачем? Мне это неинтересно.

– Конечно, ведь вы посвятили себя служению! – чересчур громко возмутилась Дита и сама же обеспокоенно оглянулась.– Говорят, вас даже перевели во внутренний Круг,– продолжала она, понизив голос,– и теперь вы вольны любоваться Ею вблизи? Но вы же пальцем не посмеете Ее коснуться!..

Что Дита умела, так это находить уязвимые точки – у знакомых. Чем и распугала вокруг себя всех.

– Моя радость, с таким характером вам следует быть поумней,– раздражаясь, огрызнулся Эрик.– Недаром же вас никто не покупает!

– Это потому, что я не продаюсь дешево! – взъярилась и Дита.– Вот вы, гордец непроходимый и безнадежный, сможете содержать меня как должно?

– Может, вас еще и удочерить?

Из толпы вдруг вынырнул Биер и принялся что‑то нашептывать Дите на ухо, искусительно улыбаясь. Не сразу, но отвернулась она от Эрика, благосклонно вслушиваясь, и тот поспешил ретироваться, растроганный самоотверженностью приятеля. Послужить громоотводом – на такое не каждый решится… Но с чего Дита взяла, будто я такой уж гордец?

Публика гудела сегодня громче обычного. Пробираясь через толпу, Эрик время от времени выхватывал из гомона фразы, прежде показавшиеся бы самоубийственными. Похоже, трепет перед императором теперь пересиливали иные страхи – интересно, какие?

Ловко лавируя между придворными, путь Эрику пересекла коренастая фигура Эста, нацеленная будто на охоте.

– Слышали? – на ходу бросил он Эрику.– Волнения в войсках, раскрыт новый заговор, в секторах Низких все больше ночных убийств – не к добру все это, клянусь Горой!..– И снова затерялся в толпе.

Пожав плечами, Эрик двинулся было дальше, но тут же притормозил, зацепившись взглядом за странный и смутно знакомый ему знак, украшавший капюшон премилого создания, хотя и чересчур закутанного.