-  Ты гля-а-ань! Рыска-крыска!

    Девочка вздрогнула, просыпав несколько ягод.

    Сегодня их было только трое, Илай и его братцы. Кузнецов сын сидел наказанный дома, да и остальным пришлось несладко: Колай, разумеется, не стал отчитываться перед соседями, что сплавил дочку на хутор, и мальчишки, бесплодно прождав ее до утра, перетрусили и отправились к голове каяться. Тот, всполошившись - о смерти Бывшего ему уже донесли, - потащил зареванных детей к Рыскиному отцу, где все и разъяснилось. Кабы не дождь, раздобривший родителей, шкодникам влетело бы еще крепче. Но садиться все равно было больно.

    Расплачиваться за такой позор пришлось, разумеется, Рыске.

    -  Она ж теперь хуторская! - спохватился Илай. - Эй, гусыня, что ты в нашем лесу забыла? А-а-а, землянику воруешь?!

    -  Это не ваш лес, - обреченно прошептала девочка, даже не пытаясь встать с корточек.

    -  А чей - твой, что ли?

    -  Хуторской…

    -  Хуторские - за хутором! А досюда - наши! - Илай бессовестно врал, обычно дети дальше болота носу не совали, но все тамошние полянки были уже вытоптаны вдоль и поперек.

    Мальчишки обступили сжавшуюся в комок Рыску. Что с ней сделать, они пока не придумали. Жаль, что наутек не кинулась, веселей бы было…

    -  Эй, вы чего к малой прицепились? - Теперь уже их застал врасплох чужой окрик.

    -  А тебе что за дело? Она твоя, что ли? - Илай настороженно уставился на незнакомого мальчишку, тоже, видать, пасшегося на здешних ягодниках: рот вымазан соком, на колене раздавленная земляничина.

    -  Наша, - твердо ответил Жар, - хуторская. А вот вас, весчане, сюда не звали!

    -  Ой, - притворился глухим Илай, - а это не тот ли сиротинушка из Вилок, которого Сурок у тетки на мешок картошки выменял? Мне папа рассказывал, что его вся веска за ограду провожать вышла: хотела убедиться, что не вернется!

    Жар так благодушно ухмыльнулся, словно Илай его похвалил:

    -  Пусть он тебе лучше расскажет, как в войну гнилой пшеницей торговал. Глядишь, таким же удальцом вырастешь.

    В следующий миг началась драка. Жара почти сразу сбили с ног, навалились сверху и стали молотить кулаками. Перепадало и своим, но это только добавляло азарта.

    Рыска метнулась прочь, по привычке - к веске, потом, опомнившись, к хутору. Но, не пробежав и десяти шагов, снова остановилась. Полщепки [7] оцепенело таращилась на дерущихся, а затем с тонким, почти крысиным визгом вскочила Илаю на спину. Земляника, которую девочка так и держала в горсти, кашей размазалась по лицу драчуна, залепив ему глаза.

    -  А-а-а! - взвыл тот, не сразу сообразив, что за красная теплая жижа течет у него по щекам. - И-и-и! - Это уже Жар пнул его в колено.

    Илай упал - вместе с Рыской, так и не разжавшей рук. Один из братьев попытался ее оторвать, но девочка с неожиданной для себя самой яростью мотнула головой и цапнула его за руку, коротко и глубоко, до крови. Тот взвыл, отскочил и запрыгал на месте, зажимая ранку ладонью. Жар без труда сбросил последнего драчуна, самого младшего и хлипкого из троицы. Вскочил, замахнулся, но ударить не успел.

    -  А я все маме расскажу! - взвыл тот и кинулся наутек.

    -  Голове еще пожалуйся, мокроштанник! - презрительно выкрикнул Жар, не догадываясь, что попал в больное место.