Паника во вражьих рядах оказалась заразительной: укушенный рванул следом, а за ним и Илай, наконец сумевший отцепиться от Рыски.

    -  Чокнутая! - блажил он на бегу. - Крыса бешеная!

    «Чтоб ты споткнулся!» - с ненавистью пожелала девочка, и ее обидчик в тот же миг неуклюже взмахнул руками и покатился по траве. Рыска оторопела, весь задор с нее как веником смахнуло. Илай, правда, тут же вскочил и наддал ходу, заметно прихрамывая, а Жар торжествующе заорал:

    -  Пошли вон из нашего леса, клопы весковые!

    -  Погодите, гуси, мы скоро вернемся и вам покажем! - пообещали уже от подножия холма.

    -  Давайте-давайте, а то мы на ваши спины еще не насмотрелись!

    Ответ Рыска не разобрала, но отголоски донеслись не шибко дружелюбные. Жар повернулся к ней - с подбитым глазом и распухшей губой, но гордый донельзя.

    -  Как мы их, а?!

    Девочка неуверенно кивнула. Во рту было солоно и гадостно. Вот странно, а своя кровь как будто даже вкусная, когда царапину зализываешь…

    -  Пошли назад. - Мальчик одернул рубашку, с удовольствием убедившись, что она цела. Шкура-то сама заживет, а дырку штопать надо. - Эй, ты чего такая скучная?

    Рыска вымученно улыбнулась. Жару, может, и привычно задираться с людьми и расшибать чужие носы, для нее же это стало прыжком в омут, из которого чудом удалось выплыть.

    На обед они немного опоздали, но, как язвительно заметила женка, сами себя наказали: супа в горшке уже не осталось. Зато и без затрещин обошлось. Сердобольная Фесся сунула детям по куску хлеба с салом и отправила вдогонку ушедшим на луга батракам, помогать ворошить сено. Это было куда веселее, чем мыть посуду, к тому же мужчины не относились к их подмоге всерьез, необидно обзываясь «мелочью» и оттесняя в сторону. Детям оставалось так, сзади подгребать.

    -  Что, подрался? - ухмыльнулся чернобородый батрак, владелец самой большой ложки, заметив свежие синяки у Жара на руках и лице.

    -  Было дело, - нехотя, подражая солидному говору мужчины, признался мальчишка.

    -  За девку?

    Жар насупился и немного отстранился от Рыски. Та тоже фыркнула и отвернулась.

    -  Уважаю, - неожиданно серьезно сказал батрак. - Вот теперь вижу - взрослый!

    * * *

    С темнотой Рыске в голову пришла ужасная мысль: а вдруг крысы запомнили ее у Бывшего и решили с ней тоже расправиться? Та первая обнаружила, где девочка живет, и побежала за остальными?!

    За день - да после бессонной ночи! - Рыска умаялась так, что пару раз чуть не заснула за ужином, прямо с ложкой во рту. Но когда настало время идти наверх, девочку словно колодезной водой окатило.

    -  Я лучше тут, на полу у порога, лягу! - со слезами упрашивала она служанку.

    -  Что, опять крыс боишься? - догадалась Фесся. - А ты кошку с собой возьми, рыжую. Она каждое утро но задушенной крысе на крыльцо приносит.

    Но рыжей, как на грех, в кухне не оказалось, а на «кыць-кыць» к порогу подбежал только жирный черно-белый котяра, хозяйский любимец, который на подачках уже забыл, как мышь выглядит.

    Пришлось взять плошку с жиром и фитилем. «Если уроните или потеряете, я вас сама загрызу!» - грозно пообещала Фесся.

    По лестнице Рыска взбиралась как на плаху.