По лестнице Рыска взбиралась как на плаху. Не будь в сенях еще темнее и страшнее, так бы внизу и осталась.

    -  Ну, видишь? - Жар поводил плошкой направо, налево. - Никого нет!

    Девочка теснее прижалась к его боку. Ага, нет! Со светом стало только хуже: веники под потолком выпустили длинные, лохматые, как звериные лапы, тени, хищно шевелящиеся при каждом движении огонька.

    -  А давай тюфяки сдвинем? - жалобно предложила она.

    -  Я во сне брыкаюсь, - предупредил Жар, уже не надеясь отвязаться.

    -  Ничего, мы спиной к спине.

    Обрадованная Рыска потащила свой тюфяк на смычку. Мальчишка дождался, когда она уляжется, и дунул на фитиль. Тени исчезли, потом снова начали помаленьку проступать: нынешняя ночь выдалась ясной, луна светила прямо в отдушину. Фасоль шуршала. Осы гудели. Но Жар сопел громче и ближе, и девочка понемногу успокоилась.

    -  А ты правда сирота? - вспомнив, осторожно спросила она.

    -  Угу. Отец на войне погиб, а мама три года назад умерла. - Мальчик перевернулся на спину. - А твои?

    -  Мои живы… - Рыска вздохнула, жалея, что не может говорить о них с такой же тоской и гордостью. - А ты про Илаева отца правду сказал или со зла?

    -  Правду. Он позавчера на хутор приходил, предлагал Сурку гусят у него купить. Такую цену вначале заломил, что хозяин расхохотался и говорит: «Не-е-ет, кум, это тебе не гнилую пшеницу тсецким [8] вдовам втюхивать!» И поругались немножко, повспоминали друг другу - так, не всерьез, чтобы торги не сорвать. Я того клопенка запомнил, он по двору слонялся и Бреха попытался подразнить. А пес-то спущен был, просто рядом с цепью лежал.

    Рыска тихонько рассмеялась, жалея, что позавчера ее здесь еще не было. Жар тоже хихикнул.

    -  Надо завтра котят найти, - сказал он. - Сами выберем, какого захотим, и прикормим. Будет у нас в ногах спать, как сторожевой.

    -  Давай, - обрадовалась девочка. - Только, чур, кошку! Она мурчит вкуснее.

    -  Ладно, - милостиво согласился мальчик. - Она и крыс лучше ловит.

    Воодушевленная Рыска наконец отважилась высунуться из-под покрывала дальше чем по нос и, помявшись, робко предложила:

    -  Жар, а давай дружить?

    Тот выдержал положенное приличиями время и зевнул:

    -  Давай. Только с утра, а то так спать хочется, что, если и дальше будешь мешать, ей-ей, стукну…

    * * *

    На рассвете дети тщательно обшарили чердак: Жар по левой стороне, Рыска по правой. Гнездо отыскалось в самом дальнем углу, под краем крыши. В тряпичной ямке лежал единственный котенок, и тот неживой. Когда Рыска, прикусив губу от жалости, взяла его в ладони, рыжая головенка обвисла и девочка увидела две окровавленные дырочки на затылке - от маленьких, но очень острых зубов.

    ГЛАВА 4

    Крысы очень сообразительны, осторожны и подозрительны ко всему новому.

    Там же

    Погода испортилась только через девять дней, когда весчане снова начали тревожно поглядывать на вянущую ботву, а закатное солнце тонуло в дыму от горящих на западе лесов. Затяжной, на неделю, дождь их погасил, но вернуть к жизни не смог. Проезжие люди рассказывали, что можно лучину [9] идти по пепелищу - и не увидеть ни одного зеленого листка.