Корзины выгрузили, корову выпрягли и пустили щипать траву. Дедок послонялся вдоль мостков, покряхтел напоказ, чтоб не заставили помогать, и отпросился погулять по лесу. Жар удрал еще раньше, расставить верши: авось за время стирки что-нибудь попадется.

    -  Слыхала? Крупкинского мельника медведь задрал, - выжимая простыню, обратилась к Фессе тетка.

    -  Да ты что?! - Служанка чуть не упустила Сурковы порты. - Совсем?

    -  Насмерть! Прямо на глазах у дочки. Собирали на поляне чернику, услышали, как кусты трещат, не успели оглянуться - как выломится! Как кинется!

    -  Жалко, - сдержанно проронила женка. - Это ж теперь зерно аж в Межлесье везти придется…

    -  А где это было-то? - жадно поинтересовалась Фесся.

    -  Да возле самой мельницы, дочка как раз до нее добежать и запереться успела. Говорит, еще три лучины под окнами бродил, рычал.

    -  Вот ты где, негодник! - заметила Муха выбирающегося из камышей Жара. - А ну, живо за работу!

    Мальчишка нехотя влез на мостки, выдернул из корзины первую попавшуюся тряпку и пошел к горшку со щелоком.

    -  Погоди, так это ж совсем рядышком! - осенило служанку. - Мельница всего на полвешки выше по Змее, только на другом берегу.

    Кусты затрещали.

    На мостках стало тихо-тихо. Все уставились на пяток малиновых макушек, колышущихся не в лад с остальными.

    -  Эй, дед! - дрогнувшим голосом окликнула Фесся. - Это ты там бродишь?

    -  Он вроде в другую сторону уходил, - вспомнила Рыска.

    Вместо ответа кусты снова хрупнули и шелохнулись, уже ближе. Корова тревожно замычала и попятилась на всю длину вожжей. Порты поплыли-таки по реке, лениво шевеля штанинами. Женщины начали жаться друг к другу, ожидая, кто первый завизжит, чтобы подхватить.

    Ветки наконец раздвинулись. Зверь вышел на полянку и замер, сбитый с толку дружным… хохотом.

    -  Лисичка! - умилилась Фесся. - Ты глянь, совсем нас не боится.

    Жар порылся в карманах, свистнул и бросил лисе кусочек хлеба. Та наклонила морду, тщательно обнюхала подачку, но есть не стала.

    -  Ишь ты, - изумилась служанка. - Видать, не голодная.

    -  А чего ж тощая такая?

    Лиса действительно была какая-то костлявая, пыльная и облезлая. И на лапах она стояла нетвердо, пошатывалась и постоянно переступала, пытаясь сохранить равновесие.

    -  Может, из сгоревшего леса? - предположил Жар. - Еле выбралась, никак отдышаться не может?

    -  Бедненькая. - Рыбачка присела на корточки, протянула к лисе руку. - Иди сюда, кысь-кысь-кысь…

    Лиса, к общему удивлению, подумала и пошла.

    -  На кой она тебе сдалась? - раздраженно спросила женка - единственная, кто не бросил полоскать белье. Ну подумаешь, лиса. Дома целая шуба из таких висит, гладь сколько влезет.

    -  На воротник, - тем же ласковым голосом проворковала тетка, продолжая подманивать животное, не подозревающее о причинах такой доброты. - Оклемается, перелиняет и…

    -  Что-то не нравится она мне, - прошептала Рыска, вцепляясь в Жаров локоть.

    Мальчик уставился на ее макушку, не веря своим ушам.