Мальчик уставился на ее макушку, не веря своим ушам. Обычно подружка первой бросалась на выручку застрявшему в заборе утенку или отважно лезла в будку к цепному псу, чтобы выдрать у него репей из уха.

    Вернулся дедок - действительно, с другой стороны опушки. На ладони он торжественно нес лист лопуха, на котором горкой лежали большие полосатые улитки.

    При виде лисицы, уже ступившей на мостки, дед охнул, выронил лакомство и заголосил:

    -  Да вы что, дуры, опупели?! Она же бешеная!

    Лиса вздрогнула, и в башке у нее как будто что-то переклинило. Глаза, и без того красноватые, с отвислыми веками, разъехались в стороны. Зверь оскалился. Пасть оказалась заполнена белой густой слюной, хлопьями потекшей с сероватого языка.

    Рыбачка, завизжав, вскочила и швырнула в лису мокрой рубахой, а сама шумно сверзилась с мостков. Женка и служанка ненадолго от нее отстали. Бешеная зверюга шарахнулась от выплюнутых рекой брызг и стрелой - откуда только силы взялись! - погналась за Жаром. Мальчишка с воплем помчался к ближайшему дереву и белкой взбежал по стволу. Лисица с тупой яростью всадила клыки в кору, отодрала несколько щепок и жадно проглотила. Пока глодала елку, словно забыла, что на ней кто-то сидит, успокоилась, развернулась к мосткам и…

    И заметила еще одну жертву.

    -  Рыска, беги! - отчаянно и тщетно орал Жар.

    -  Прыгай в воду, дура! - вторили невольные купальщицы. - Она воды боится!

    Девочка не мигая смотрела на бегущую к ней смерть. Дробный лисий топоток барабанным грохотом отдавался в ушах. Мир сузился до полосы шириной в два шага: на одном конце девочка, на другом - приближающийся зверь.

    Рыска смотрела.

    Полоса - или рычаг огромного ворота, скачками отсчитывающего зубцы шестерни.

    Р-р-раз…

    …лиса впивается в ногу, мертво смыкает челюсти…

    Два…

    …лиса подпрыгивает, лицо обдает гнилым дыханием, слюна брызгает на кожу, в глаза…

    Три…

    …лиса уворачивается от пинка и снова нападает…

    Четыре…

    …лиса нападает, как будто не почувствовав его…

    Пять…

    …лиса…

    Рыска сжала пальцы, стиснула зубы. Уперлась ногами, словно пытаясь удержать, остановить что-то непосильное.

    И Жар увидел, как желто-зеленые глаза подруги на миг стали золотыми.

    Лиса внезапно замедлила бег. Еще пара-тройка неуверенных скачков - и зверь повалился на бок, выгнулся дугой и начал биться в конвульсиях. Сильных, но недолгих. Последний судорожный рывок - и тело обмякло, словно бы с облегчением вытянулось на траве. Янтарный глаз завернулся кверху и потускнел.

    Только тогда Рыска сморгнула и медленно попятилась.

    -  Ну ты, девка, и везучая! - Подбежавший дедок выронил ненужную уже палку и обхватил девочку за плечи. На всякий случай оттянул от тушки еще на пару шагов. - Эк вовремя она околела! Еще бы минута…

    Рыска, не отвечая, провела ладонью под носом, размазав кровь по щеке и подбородку.

    * * *

    День оказался испорчен напрочь. Промокшая до нитки женка незаслуженно всех отчихвостила (что, впрочем, сказалось на стирке самым положительным образом: лупить мокрой тряпкой по воде, представляя на ее месте Муху, было очень приятно), а после окончания работы сразу потребовала запрягать, не дав ни отдохнуть, ни искупаться, ни даже забрать верши.