Подобная демонстрация не свидетельствовала о перемене политического курса. Напротив, Адриан был настолько предан предшественнику, что получил двусмысленное прозвище «Николаита». Он стремился продолжить политику своего кумира, но без его энергии и наступательности.

Как и Николаю, Адриану пришлось защищать права Св. Престола от посягательств многочисленных светских правителей. С ослаблением власти Каролингов вершителями политической судьбы Италии попеременно выступали маркграфы Фриуля, Сполето, Тосканы, Ивреи вкупе с графами, епископами, архиепископами — прежде всего, миланскими.

Впоследствии, после прекращения наследственной передачи власти в доме Каролингов, народы вновь вернули себе право избрания королей, или, вернее, троном стали овладевать могущественные епископы и бароны старой империи. Эд, граф Парижский, объявил себя королем Франции; Прованс, или Арелат, стал герцогством Бозона и его сына Людовика; граф Рудольф возложил на себя корону Бургундии.

Маркграф Ламберт, происходящий из рода древних франкских королей, человек энергичный, наглый и самоуверенный, как все представители Сполетского дома, в 867 г. вошел в Рим в качестве представителя императора. Однако вел он себя «подобно тирану, грабил, насиловал благородных девушек» и не подчинялся папе под предлогом того, что при избрании Адриана II не были учтены императорские права и прерогативы. Императору Людовику II такое самоуправство не понравилось, но наказать могущественного маркграфа он не имел возможности.

Адриан вместо Николая принял лестные письма греческого императора и патриарха, расценив их как должное. Его ответные послания не были похожи на письма покойного папы, дышавшие мощью и страстью. И письма, и образ действий его выглядели одинаково бесцветными и вялыми.

В 869 г. в Риме в присутствии византийских послов состоялся Собор, на котором, казалось, будет покончено с расколом, вызванным проводимой Восточной церковью линией. Собор объявил еретическим учение о «трихотомии»: ведущие теологи пришли к выводу, что человек состоит только из тела и души, а не как считали раньше — из тела, души и духа. Дух, как нечто непознаваемое чувствами и ощущениями, решили оставить в сфере божественного. Под давлением Адриана произошло риторическое оплевывание Фотия, который был осужден и предан анафеме. Впрочем, это решение никогда не было признано в Византии. Состоялось сожжение актов предыдущего Константинопольского собора, осудившего папу Николая. Прежде чем бумаги были брошены в огонь, каждый из епископов счел своим долгом попрать их ногами. Когда же листы загорелись, то, по рассказам современников, распространилось «ужасное зловоние», чему все греки и латиняне «немало дивились, прославляя Бога и пап Николая и Адриана».

Собор провозгласил неподсудность папы даже Вселенскому собору.

Это оказалось намного больше, чем хотел получить император Василий. Тому важно было заручиться поддержкой Рима и благодаря этому набросить некий покров благопристойности на свое злодеяние, но он вовсе не хотел озлобить оппозицию.

Через десять лет более 350 восточных епископов отменили решение этого последнего из признанных Римом восточных Вселенских соборов.

Пока же, пользуясь желанием императора Василия и патриарха осуществить примирение церквей, Адриан выступил с требованием об уступке римской кафедре власти над Болгарией. Там находился дьякон Марин, которого прежний папа Николай послал с миссией в Константинополь в разгар войны с Фотием. Но греки его не приняли, и Марин нашел убежище при дворе князя Бориса. У Марина не было епархии, которая бы нуждалась в нем, зато имелось желание стать патриархом Болгарской церкви. Борис послал своего кузена к папе с подобным предложением. Но Адриан отказал; болгарский князь в очередной раз не получил патриарха. Быть может, именно отсутствие пастыря стало роковым: через четыре года после крещения народа князю Борису пришлось подавить восстание, которое едва не стоило ему престола.