Кончина Климента привела к очередному неустройству в Церкви. Собравшиеся в городе, где почил папа, кардиналы в течение почти трех лет не могли прийти к единодушному решению относительно кандидатуры его преемника. Вакантность Святого престола была тем более опасна, что и в Германии не было императора. Третейский судья Европы Людовик IX Французский покинул родину, чтобы освободить Святую землю; там он нашел свою смерть. 25 августа 1270 г. король скончался от дизентерии. Его крестовый поход, мало отвечающий нуждам христиан на Востоке, оказался последним. Еще не менее ста лет папа и христианские государи продолжали лелеять замыслы реванша, но никому уже не удалось собрать войско для похода в Сирию.

После смерти Людовика IX резко возросла роль его брата Карла Анжуйского, сицилийского короля. Пустующий папский престол был так удобен Карлу, что, без сомнения, он прилагал немало усилий, чтобы продлить существующее положение вещей и оказывал соответствующее влияние на французскую партию. Но официально он держался в стороне от дебатов.

Все чувствовали важность избрания папы для новой эпохи. Влияние священнослужителей, находившихся в зависимости от Франции, встречало противодействие патриотически настроенных кардиналов. Из восемнадцати прелатов одиннадцать желали иметь папой итальянца и через него восстановить величие империи; семеро требовали выбрать француза. По приказу префекта Витербо для ускорения процесса выборов с зала заседаний сняли крышу, предоставив высокое собрание воздействию небесных стихий, и отказали кардиналам в пище, пока они не изберут нового главу.

Наконец, имя было названо.

К великому неудовольствию Карла Анжуйского, измученные князья Церкви избрали понтификом итальянца. Это был Тебальдо из дома Висконти в Пьяченце, племянник архиепископа Миланского Отгоне, человек спокойного характера, опытный и энергичный. Большую часть своей церковной жизни он провел на севере, во Фландрии, где занимал должность архидьякона в Льеже.

Висконти не был кардиналом и не боролся за тиару. В этот момент он находился в Святой земле, куда отправился с отрядом фламандских пилигримов во главе с Эдуардом Английским. Он уже давно находился в дружбе с Англией. Будучи легатом в Лондоне, он принял крест в соборе Св. Павла. Вместе с Ричардом Корнуолльским, братом английского короля Генриха III и номинальным королем Германии, прелат организовывал выкуп из плена крестоносцев. Там он крепко сдружился с Ричардом и его племянником Эдуардом, наследником английского престола.

Прибытие из Рима двух эмиссаров с известием об избрании стало для него полной неожиданностью. Выбор папой клирика, который не имел за собой публичных заслуг и находился еще на Востоке, указывал либо на большие надежды конклава на независимый характер Висконти, либо на формальное решение вопроса.

Первое, что Висконти сделал после избрания, — разослал энциклики с призывом оказать активную помощь крестоносцам в Сирии, а последняя проповедь, прочитанная в Аккре перед отплытием в Европу, заканчивалась словами: «Если я забуду тебя, о Иерусалим, пусть отсохнет моя правая рука!»

Решительный прелат в сопровождении Карла Анжуйского совершил въезд в Рим, чем весьма удивил квиритов. Два его предшественника вступили на Св. Престол и сошли с него в могилу, ни разу не посетив Вечный город.

Рим, город несчастий и катастроф, хрупкое творение в руках людей, одержимых ненавистью и преступным безумием, встретил понтифика недоверчиво. Самые старинные и могущественные кланы, происхождение которых восходило к античным временам, обосновались в огромных дворцах, которые получили их имена, и выжидали. По своей природе Рим всегда был городом знатных семейств, родов и кланов. Те объединяли вокруг себя сильных сторонников, которые селились поблизости в более или менее укрепленных домах. Они жили, подчиняясь одному закону и общим интересам. Эти блоки практически везде представляли собой сеть враждующих объединений, готовых начать междоусобную войну.