При реорганизации Папской курии Лев доверил Гильдебранду имущественные и хозяйственные вопросы и даровал титул кардинала-субдиакона.

Став верховным первосвященником, Лев немедленно столкнулся с вооружённым сопротивлением Тускулумского дома. Но он действовал решительно и опустошил все территории, подконтрольные этому роду, а папу Бенедикта IX и всех его сторонников отлучил от Церкви.

В рамках своей реформаторской деятельности папа много ездил по Европе. Всего за время понтификата он провёл двенадцать поместных Соборов в разных городах. Действуя решительно и последовательно, он вывел монастыри из подчинения светской власти, передав их под защиту Св. Престола. Стремясь к укреплению мира в Европе, он употреблял свои дипломатические способности и авторитет Церкви, чтобы предупреждать или останавливать кровопролитие.

В мае 1049 г. он встретился в Германии с Генрихом III. Императору трудно давалась борьба с герцогом Готфридом Бородатым, воевавшим с родным братом за право единолично править Лотарингией. Победить мятежника ему удалось только после двух военных походов и с помощью папы, который отлучил от Церкви Готфрида и тем самым способствовал прекращению междоусобной войны.

Несмотря на недовольство императора, Лев затем поехал во Францию и в Реймсе созвал синод франкских и английских епископов и аббатов, где были подготовлены и изданы ряд реформаторских декретов. Одним из его постановлений был повторный запрет на брак нормандского герцога Вильгельма, впоследствии завоевавшего Англию, и Матильды Фландрской. На обратном пути в Рим Лев еще раз посетил Германию. Повсюду на своем пути папа активно призывал к борьбе с двумя главными пороками Церкви — симонией и развратом.

Папа Лев отличался беззлобным и доброжелательным, хотя и твердым характером, и его любили даже итальянцы. Правда, во время его понтификата в римскую курию вошли многие немецкие и лотарингские кардиналы. В течение шести лет, прошедших до его смерти в возрасте 51 года, этот высокий рыжеволосый эльзасец воинственного вида (он командовал армией во время карательной экспедиции Конрада II в Италию) зарекомендовал себя как один из величайших церковных деятелей Средневековья.

По выражению Д. Норвича, «именно он развеял жуткие чары, которые так долго парализовали и ввергали в упадок римскую церковь, и заложил основы реформированного и возрожденного папства — фундамент, на котором впоследствии Григорий VII и его наследники возвели столь величественное здание».

Лев приблизил к себе Гильдебранда насколько возможно и сделал одним из распорядителей папской казны. Но сам он несколько опасался своего энергичного соратника. Сохранилось предание, что понтифик увидел во сне Гильдебранда в пылающей одежде, окруженного пламенем, расходившимся во все стороны. «Если, Боже избави, Гильдебранд взойдет когда-нибудь на апостольский престол, то приведет в смятение весь мир», — якобы решил папа.

Лев IX начал свой понтификат с путешествия по Италии, имея в виду и политические цели. Папа был возмущен теми страданиями, которые нормандцы причинили Апулии.

* * * 

Нормандцы в Италии

Юг Италии был территорией, где сошлись в борьбе греки, лангобарды и арабы. Лангобардские князья владели Беневенто, Салерно и Капуей. На Сицилии хозяйничали арабы, постоянно стремившиеся расширить свои владения. Апулия, Амальфи, Гаэта и Неаполь принадлежали грекам.

В начале XI в. Византия уже с трудом удерживала власть над Апулией и Калабрией. Византийские правители и сборщики налогов вызывали всеобщую ненависть, особенно острую в Апулии, где богатые торговые города побережья начинали превращаться в коммуны. Лангобардские князья Капуи, Беневенто и Салерно истощали силы в постоянных распрях между собой и с соседями: Неаполитанским дукатом и византийскими фемами. Политической разобщенностью и военной слабостью Южной Италии сумели воспользоваться хищные авантюристы из французского герцогства Нормандия.