– …Непростительно. Две попытки – и обе неудачны. Вы потеряли время, Магистр, и не выиграли ничего. Я начинаю сомневаться, способны ли вы вообще добиться успеха.

    – Стечение обстоятельств, Охранитель, способно разрушить даже самые лучшие планы. Но в третий раз осечки не будет.

    – Наоборот, теперь она гораздо более вероятна. Они там не младенцы и понимают, что два покушения – это уже система. Они неизбежно примут меры.

    – И все же я…

    – Хорошо, хорошо. Но пусть это будет запасным вариантом.

    – А что же – основным?

    – Подумайте о ней.

    – О…

    – Да, именно. Потому что ведь если со сцены сходит она, законная передача власти произойти не может, не так ли? И это дает вам некоторые шансы. То есть, во всяком случае, ваши шансы тогда уравняются.

    – Вы правы, Охранитель.

    – Отправляйтесь и сделайте это. Я напоминаю еще и еще раз: у нас мало времени. Если самое большее через две недели мы не начнем схватку – можно будет ее вообще не начинать: все окажется бесполезным.

    – Я помню это, Охранитель. Вы распорядились о моей отправке?

    – Разумеется. Вам нужно будет лишь назвать адрес.

    – Я сделаю это сию же минуту. Позвольте лишь один вопрос.

    – Да?

    – Вы и в самом деле полагаете, Охранитель, что этот… капитан, как вы его называете, захочет работать на вас?

    – Я не придерживаюсь столь низкого мнения об эмиссарах Мастера. Нет, конечно.

    – Но вы все же собираетесь отпустить его?

    – Я рассматривал такую возможность. Если бы вы обеспечили качественное наблюдение за ним на планете, мы через него обнаружили бы и его сообщников. Я не буду до конца спокоен, пока они скрываются где-то на Ассарте – и, безусловно, действуют.

    – Кучка людей – следует ли вам опасаться их?

    – Маленькая горсточка песка способна вывести из строя громадный и точнейший механизм. Но сумеете ли вы сейчас обеспечить наблюдение?

    – Увы, нет, – после паузы последовал ответ. – Я потерял слишком многих в этих двух попытках.

    – Я так и думал.

    – Следовательно, мне не надо будет опасаться встречи с ним на Ассарте?

    – Можете быть спокойны. Он не уйдет отсюда.

    – Вы… ликвидируете его?

    – Ни в коем случае! Тогда он снова окажется в распоряжении Мастера – уже в другом качестве. Нет, нет. Пусть пока побудет здесь; а время покажет.

    – Благодарю вас, Охранитель. И еще одно…

    Мне очень хотелось услышать, в чем заключалось это «еще одно». Но больше рисковать нельзя было. Я должен был опередить Магистра, стартовать прежде, чем это сделает он: ведь для меня они вряд ли станут включать транспортную систему. И я без колебаний покинул свой пост у дверей и бросился по коридору в его дальний конец.