Тихо жужжал мотор. На экране прибора извивалась волнистая линия. И

вдруг один из изгибов этой линии подскочил вверх, задрожал, распадаясь на

ряд мельчайших язычков. В тот же миг послышался приглушенный стон.

   Что это? - Джек встревоженно посмотрел на Гарри. Тот спокойно посапывал

носом. А стон все нарастал, и нельзя было понять, откуда он доносится: его

было слышно одновременно со всех сторон. В мозгу возникали какие-то

непонятные тревожащие слова, вспыхивали неясные видения; беспокойно,

прерывисто стучало сердце.

   Джек закрыл глаза и потер лоб. Он начал теперь понимать Гарри:

странные, непроизвольные мысли парализовали волю, сковывали тело.

Почему-то захотелось отдернуть левую руку - Джек почувствовал, что ей

очень горячо.

   Убеждаясь в том, что больше не может выдержать этого странного

полуневменяемого состояния, Джек все свое внимание перенес на приборы.

   Линии на экране так и остались раздвоенными - прибор все еще не был

настроен. Джек осторожным движением повернул на несколько градусов

рукоятку потенциометра и...

   Его левую руку вдруг охватила невероятная боль. Петерсон ясно ощущал:

на коже горит какая-то жидкость. Он отдернул руку, но боль не прекратилась.

   Ладонь багровела, покрывалась пузырями; мускулы напряглись так, что

рука казалась перевитой узловатыми веревками. Боль была такой сильной, что

уже почти не ощущалась: ее заглушало чувство невероятной злобы, ненависти,

упрямства. В эту минуту Джек не смог бы вспомнить ни одного английского

слова - в его мозгу сплошным потоком лилась какая-то тарабарщина.

   Вспыхнула надпись: "Закончено!", и Джек, с трудом подняв руку, выключил

интегратор. Тотчас же исчезла боль. От руки отхлынула кровь.

   Сжав ладонями виски, Джек растерянно смотрел в окно. Он чувствовал:

   несколько дней такой работы - и можно сойти с ума.

                                   Глава 2

   Торпеда движется по спирали

   В конце апреля 195... года из Владивостокского порта вышел советский

теплоход "Игарка" с грузом пшеницы для Индии. Вначале рейс протекал

нормально, но в Южно-Китайском море корабль попал в жесточайший шторм.

   Здесь, на юго-восточной оконечности Азии, где холодное Курильское

течение сталкивается с горячими экваториальными водами, находится кухня

погоды тропического пояса. Неглубокое Южно-Китайское море беспокойно

вообще, а штормы, или тайфуны, как их тут называют, зачастую достигают

исключительной силы. Волны, мчащиеся со скоростью курьерского поезда, иной

раз имеют высоту двухэтажного дома. Горе утлому суденышку, попавшему в

центр тайфуна! Вода и воздух, смешанные воедино, разметут снасти,

искромсают дерево, разбросают железо - от кораблика не останется и следа.

   Но и большому пароходу приходится туго. Сотни и тысячи железных остовов

лежат на отмелях этого моря. Они загромождают и без того узкий фарватер.

   Отклониться от линии, проложенной на карте, - значит, рисковать многим.

   Давным-давно окончилась вторая мировая война, однако плавание в морях

на подступах к Азии все еще было небезопасным. Затонувшие корабли, минные

поля, многочисленные мели ограничивали маневренность судов. Лоции -

мореходные справочники, издаваемые "хозяевами" этих берегов - англичанами

и американцами, - пестреют противоречивыми, а зачастую даже фальшивыми

сведениями.