– Какие условия?

– Завтра узнаешь. А сегодня будем пировать. Видишь, народ праздника желает.

Что‑что, а праздник испортить он сумел. Неопределенность изматывает похуже ожидания казни. Знаем мы их царскую зловредную натуру. Забросит перстенек в море‑окиян, а мне изволь достать его до завтрашнего утра. А у меня, как назло, ни одного ихтиандра знакомого или там команды аквалангистов...

– Что же ты не весел? – добродушно улыбаясь, поинтересовался царь, опорожняя серебряный кубок.

– Да вот мысль меня терзает...

– Какая?

От отчаяния набравшись смелости, ответил:

– Думаю – кого на свадьбу пригласить. Маловат дворец – все не поместятся.

От подобной наглости царь поперхнулся вином. Аленка чувствительно пихнула меня под ребра и прошептала на ухо:

– Не гневи.

Можно подумать, я сам не знаю, как опасно нарываться на царский гнев. Это чревато неприятностями покруче, чем у муравья, застрявшего на слоновьей тропе. Даже если не растопчет, то тряхнет так, что всю жизнь подпрыгивая ползать будешь.

Оставив народ пировать, мы с царевой свитой направились во дворец. Они верхом на конях, я на своих двоих. Что же... мы люди не гордые... можем и пешком пройтись. Особенно учитывая, что альтернативы все равно никакой.

У ворот в царскую слободу Далдон остановил коня и соизволил обратить внимание на мою скромную персону.

– Значицца так, волхв. Слушай мой царев указ. Коли выполнишь три мои поручения – быть тебе моим зятем, Аленушке – мужем. Коли нет – беги куда очи зрят, может, жизнь и спасешь, а вернешься ни с чем – плаха тебя ждать будет. Велю в готовности содержать – для казни лютой. Иди.

– Какие желания?

– Для интересу спросил аль счастия пытать будешь?

– Если это в силах человеческих и угодно небесам – свершу пожелания ваши.

Взмахом руки отослав свиту прочь, царь склонился ко мне:

– Что ж ты упертый такой? Поселись где от столицы подале и не высовывайся – я преследовать не буду.

– Не могу я без Алены.

– Так люба, что голову сложить готов?

– Люба.

Царь вздохнул.

– Вот ведь каков... Эй! – Повысив голос, он огласил свои условия. – Слушайте мой царев указ. Первое желание – Кощея со свету сживи аль в полон возьми, дабы неповадно было на нас войной ходить. Эта служба будет для отечества. Выполнишь – приходи, остальные узнаешь. Для царевны будут и для меня – царя тваво.

Развернув коня, он скрылся за воротами.

– Лучше убеги, – донеслось его пожелание. Аленушкино личико мелькнуло во дворе, и взлетела в прощальном напутствии ручка.

Понурив голову, я опустился на пожухлую траву, вытоптанную копытами и припорошенную пылью. Задал мне царь задачку, впору к ведьмачьему подарку обращаться. Сделать глоток, и прощай‑прости, жизнь непутевая. Кощея мне вовек не одолеть. Даже с куклой и иголкой.

Чья‑то рука опустилась мне на затылок и ласково погладила.

– Не горюнься, Аркаша, – просипела Баба Яга, – авось придумаем, как пособить горю твоему.

Подняв голову, я с удивлением увидел, что нахожусь в окружении своих друзей. Здесь и волкодлаки, и ведьма, и боевые маги, и домовой с котом Василием... Все собрались здесь. Верные друзья, которые рядом в тяжелую минуту, всегда готовые подставить плечо и подать руку.

– Что мне делать, други? – вопросил я.

– Знамо что, – за всех ответил кот Василий. – Выполнить Далдоново поручение и жениться на царевне. Я, конечно, без сапог, да и не на мельнице родился, но тоже не промах. Пусть только в мышь превратится – мигом съем, даром что сырого и немытого.