– Пойдемте, чего ждать...

Сперва робко, но затем все увереннее мы переступаем со ступени на ступень, стараясь все же держаться середины лестницы.

Наташа, идущая за мной, начала что‑то напевать себе под нос. Смутно узнаваемая мелодия. Из тех, которые точно слышал, и не раз, но узнать не можешь...

– Что это?

– Лестница в небо.

– Подходящая тема.

– Подумаешь, – скривился кот Василий, – я тоже так могу.

Спустя полтора часа, достигнув энного по счету оазиса, я объявил привал. Нужно перевести дух и дать отдых ногам. Расположившись в тени невысокой, но ветвистой яблони, мы опустились на землю, Натка же согнала дремлющего на замшелом пне ворона. Сердито стуча клювом и хрипло каркая, он перелетел на ближайшее дерево и пристроился там, сверля злым взглядом усевшуюся на его место девушку.

Несколько минут все молчали, поглощенные своими мыслями, затем Наташа ойкнула.

– Что случилось?

– Руки деревенеют...

– Разомни пальцы, – посоветовал я, – мне всегда помогает.

– Не могу.

– Поколет и перестанет.

– Шевелить не могу, они по‑настоящему деревенеют! – дергаясь, прошипела она.

– Наташа! – бросившись к ней, мы обнаружили, что ее руки стали деревянными, сросшись с пнем.

В карканье ворона появились нотки злорадного смеха.

– Что это? – осторожно касаясь одеревеневшей руки, спросил я.

– Не мешай! – отмахнулась Катарина, делая резкие пассы руками и выкрикивая заклинания.

Данила схватил камень и запустил в ворона, который проворно увернулся и перелетал на соседнюю ветку, не прекращая режущего слух карканья.

Ведьма закончила свои манипуляции, и, откинув с вспотевшего лба волосы, сообщила:

– Я остановила распространение заклятия, теперь непосредственной опасности для жизни нет, но полностью отменить его действие не могу.

– Что же делать?

– Лично я знаю три способа, – сказала ведьма. – Может, ты больше?

Я покачал головой:

– Нет. Знаю, что проклятие может снять наложивший его, или оно само развеется с его смертью. Других способов не знаю.

– Еще может помочь наложение рук лешего. Пускай это и человеческое проклятие, но все‑таки связано с растительностью. А здесь он полный хозяин. Еще может помочь живая вода, но...

– Баба Яга говорила, что у нее есть пузырек, – вспомнил я.

– ...но этот способ оставим на самый крайний случай, поскольку он довольно болезненный и длительный – не меньше недели пройдет, пока новые руки отрастут.

– Не нужно из‑за меня задерживаться, освободите на обратном пути, – сказала Ната.

На ее предложение ворон ответил серией криков и щелканьем клювом.

– Одну оставлять тебя нельзя, – поглядывая на ворона, решил я. – Значит, кто‑то должен остаться. Данила, ты. А ты, Кэт, отправишься назад и какими угодно посулами, желательно без применения грубой физической силы, уговоришь лешего помочь нам.

– Идите дальше – спасайте царевну, – топнула ногой Натка.

– Призрак, – обняв подругу, я поцеловал ее в щеку, – я тебя люблю.

– Я тебя тоже. Идите.

– Уже идем. Данила, Кэт, вы знаете, что нужно делать. Снимете – догоняйте. До встречи.

С Прокопом и Василием мы пошли дальше.

Кот, павший было духом, успокоился, повеселел и принялся делиться своими соображениями по поводу размера вознаграждения, которое нам следует запросить за истребление врага рода человеческого:

– Собственным царством мы уже обзавелись, теперь займемся разведением коров.