– А вечером пиво... с молоком, – прервал я его мечтания.

– А может, не будем его убивать?

– Кого его? – Мне не сразу удалось ухватить ход кошачьей мысли.

– Да Кощея же. Поймаем, посадим в клетку и отвезем в твой мир. Там за него любой музей такие деньги отвалит... или лучше будем сдавать напрокат голливудским режиссерам для натуралистичных съемок фильмов ужасов и исполнения каскадерских трюков. Это же бездонный кладезь...

– Заткнись! – в один голос посоветовали мы с Прокопом.

– Молчу‑молчу. А вы подумайте...

Глава 37

НА ПЕРЕКРЕСТКЕ ТРЕХ ДОРОГ

Как она идет! Восторг в адрес женщины

Как он стоит! Восторг в адрес мужчины

– Передохнем? – спрашивает Василий, расположившийся на моей шее на манер мехового воротника.

– Еще немного, – отвечаю я. – Прокоп, осилишь?

– Сдюжу, не то что некоторые...

Баюн делает вид, что не заметил камушка в свой огород:

– И перекусить не мешало бы...

Бурчанием пустого желудка организм поддерживает данное заявление. Вот только мы не в турпоход собирались и провизией не запасались. Из съестных припасов в моих карманах отыскалась маленькая жменька сухих хлебных крошек и два кусочка сахара, которые я прихватил, чтобы дать Урагану, но запамятовал. Сдув крошки, я угощаю спутников.

Внимательный домовой, заметив, что мне кусочка не досталось, предлагает свой или хотя бы половину.

– Не хочу, – отказываюсь я.

– Правильно, – говорит кот‑баюн, – зубы надо беречь. Они даются нам раз в жизни, не считая молочных, и жевать ими надо так, чтобы потом не было мучительно больно....

Закончить свою мысль он не успел, потому что путь нам преградил раскрашенный в черно‑белую полоску шлагбаум, предостерегающе опущенный. Коснувшись его рукой, я удостоверился в том, что это мне не почудилось. Изготовленный из цельного ствола дерева, от времени рассохшегося и потрескавшегося, с осыпающимися чешуйками облупившейся краски, шлагбаум совершенно реален и, следовательно, является предупреждением об опасности, грозящей всякому, кто нарушит запрет и проследует дальше. Если бы я просто гулял, то, вполне возможно, просто отказался бы от намерения проникнуть дальше в этот загадочный мир, но выбирать не приходится: Кощей прошел здесь – и я пройду. Однако для начала попытаюсь узнать, что же это за опасность, которая подстерегает путника.

– Э‑ге‑гей! Пройти можно?

– Видишь же, никого нет, – говорит баюн.

– Вижу... но кто‑то же шлагбаум опустил.

– Время, оно, знаешь ли, безжалостная штука, – философски замечает Василий. – Что хочешь опустится, и чего не хочешь – тоже. Особенно если ждать, пока придет добрая тетя и все за тебя поднимет. Возьми дело в свои руки, и смело вперед.

– Ты это о чем?

– Подними, и пойдем дальше!

– Может, лучше не трогать? Может, осторожненько подлезем и тихонько дальше пойдем.

– Да нет же никого...

Домовой, видимо устав следить за нашей полемикой, подошел к шлагбауму и, подпрыгнув, ухватился за противовес. Полосатое бревно со скрипом качнулось и начало медленно переходить из горизонтального положения в вертикальное, открывая дорогу.

Воздух по ту сторону шлагбаума заискрился, и из придорожной пыли восстало привидение... или призрак... а может статься, и фантом. Кто их разберет. Судя по голографическому изображению, при жизни он был весьма крепким мужчиной: широкие плечи, плотно обтянутые короткой кожаной курткой, сильные ноги, обутые в кирзовые сапоги, шлем‑шишак на голове, из‑под которого торчат соломенные волосы, и мощная челюсть, покрытая недельной щетиной.