— А, — кивнул названый брат Хедина. — Ну, а подняться по этим ступеням — готов ли, командор?

— Готов. — Тот бестрепетно склонил голову. — Идущая по ним Сущность враждебна Прекрасной Даме. Ордену этого достаточно.

— Хотел бы я, чтобы мне вот так же всё было ясно и достаточно, — вздохнул Ракот. — Что ж, рыцари — вот наш бой. Прекрасная Дама, уверен, одобрила бы наш порыв…

— Она сама бы встала рядом с нами! — яростно выкрикнул один из рыцарей, тот самый, что поднял игрушечного тигра.

— Тихо, Доас, — нахмурился командор. — Не нам решать, что сделала бы Она. Мы можем лишь своей смертью приблизить Её новое возрождение.

Ракот мысленно почесал в затылке. Верования Ордена Прекрасной Дамы отличались порой совершенно неожиданными поворотами.

— Сударь. — Названный Доасом рыцарь шагнул к Ракоту, и Повелитель Тьмы увидел, что тот совсем ещё молод. — Позвольте встать рядом с вами. Вы не имеете оруженосца, а в битве…

— Тишшше! — зашипел сквозь зубы скандализованный командор. — Предлагать свою службу такому сюзерену!.. Прошу простить несдержанность молодости, сударь, готов ручаться…

— Я отнюдь не оскорблён, — усмехнулся Ракот. — Но всё-таки я пойду первым. И без оруженосца. Пусть те, кто пожелает, следуют за мной, но не ближе сотни ступеней. Я дам приказ, если надо.

— Орден Прекрасной Дамы помнит свой долг и исполнит его! — Поистине, командор казался просто напичкан напыщенными декламациями.

— Тогда идёмте.

Вот она, заветная лестница. Широкие ступени — в ряд смело пройдут пятеро. Радостно-лучащиеся, словно из гладкого, отполированного золота, они кажутся совершенно реальными, настоящими, из плоти этого мира, отнюдь не призрачными.

Ракот помедлил, скинул с плеча чёрный меч. Он ждал этого мига, мечтал о нём, предвкушал, представлял во всех деталях, смаковал саму мысль о нём. Схватиться со Спасителем лицом к лицу, сойтись в честной рукопашной — чего ещё может пожелать бывший Владыка Мрака, не единожды штурмовавший Обетованное, претерпевший самое сокрушительное из возможных поражений, переживший ужас развоплощения и заточения на Дне Миров?..

Былые хозяева Упорядоченного сокрушены и изгнаны. Они с братом не заплатили Ямерту и его родичам той же монетой, не стали изничтожать или обращать в бесплотных и бессильных призраков. Если Молодые Боги появились в Упорядоченном, значит, это произошло не случайно. И совсем извести Ямерта и компанию, стерев даже память о них, не представлялось разумным. В первую очередь, конечно же, Хедину. Но здесь Ракот был с ним согласен.

Ну, что же ты медлишь, Повелитель Тьмы? Ты втихую ненавидишь приставку «бывший», ты толком не знаешь, что делается сейчас в некогда твоём домене, что там натворил Чёрный из поколения Новых Магов, некогда посуливший им с Хедином присмотреть за братцами и сестрицами? Почему ты оробел сейчас?

Рядом с Ракотом появился его всегдашний спутник, чёрный зверь, смахивающий на кабана, но покрытый тёмной блестящей чешуёй, словно дракон. Блестят клыки, глаза устремлены на господина — ну когда же он отдаст приказ?

А хозяин медлит. Он смотрит вверх, на уходящие к небесам ступени, и медлит.

У Хедина можно научиться многому, но главное — осторожности. Что произойдёт, когда он, Ракот, Ракот-Заступник, как называют его в тех немногих мирах, где они с братом разрешили верить в себя открыто — когда он сойдётся врукопашную со Спасителем? Последствия Брандея помнились крепко.

Нет, иного выбора не осталось. Или он рискнёт — или удавится со стыда, глядя, как Спаситель оставляет пустую оболочку от ещё одного мира.