Шайтис еще долго стоял в одиночестве, погруженный в свои мрачные вампирские мысли.

* * *

В Печорске Чингиз Хув осматривал и инспектировал свое войско, “моих командос”, как он называл их: подразделение прекрасно подготовленных бойцов из знаменитых “московских добровольцев”. Тридцать вооруженных людей со снаряжением, специально приспособленным к выполнению особой задачи. Их черные боевые комбинезоны украшали белые кружки на рукавах и нашивки, сообщающие воинское звание. Над всем этим красовались серп и молот. Пять легких вездеходов и три мотоцикла" высокой проходимости, стоящие наготове на разгрузочной площадке Проекта, тоже были выкрашены в черный цвет, а на их дверцах и бензобаках был изображен белый диск, символизирующий Врата. У машин не было номерных знаков, а внутри – документации. Там, куда они отправлялись, бюрократические уловки были не нужны.

В течение следующих десяти дней люди должны были спать в приспособленном для этих целей бывшем складе, который располагался на отшибе. Они должны были получить инструкции, детально ознакомиться с тем, что их может ожидать, просмотреть соответствующие фильмы и ежедневно практиковаться в использовании ранцевых огнеметов и трех огнеметных установок. Их задача состояла в том, чтобы проникнуть в сферу, пройти через Врата и разбить по ту сторону базовый лагерь. Далее следовало ожидать основных сил вторжения.

Все люди, включенные в состав этого отряда, подбирались с особой тщательностью: у них не оставалось близких и родных – разве что знакомые и дальние родственники; они были добровольцами и знали назубок историю и традиции родного полка. Все они были закаленными, крепкими бойцами.

С площадки на верху деревянной лестницы Виктор Лучов наблюдал за важно прохаживающимся майором, слушал его голос, который отдавался под сводами искусственной пещеры, наблюдал за тем, как майор обходит свое подразделение по кольцеобразному помосту, разглядывает лица, полуприкрытые защитными очками, и, вероятно, излагает им свои добрые пожелания.

Ха! – добрые.

«А интересно, как их поприветствует этот враждебный новый мир, в который они собираются вторгаться? – задумался Лучов. – Чем именно он их поприветствует?»

Наконец ознакомление подразделения с Печорском закончилось, и майор передал командование старшине. Строй распустили, приказав покинуть пещеру в боевом порядке и вернуться к местам постоянного расположения. Они поднимались по лестнице поодиночке, а потом пропадали в глубине уровней магмассы. Сам майор шел последним и, подняв голову, заметил Лучова, поджидающего его. Добравшись до лестничной площадки, он спросил:

– Ну, что вы скажете о них?

– Я слышал то, что вы сказали им, – голос Лучова был холодным, почти враждебным. – А какая вам разница, что я о них думаю? Я знаю, куда они отправляются, так что они для меня уже мертвецы.

Темные глаза майора горели каким‑то загадочным огнем. Он был словно в лихорадке, но не сообщал о причинах своего возбуждения. Так что, видимо, взгляд его все‑таки оставался загадочным.

– Нет, – покачал он головой, – они выживут. Они лучшие из лучших. Железные люди против обычных монстров из плоти и крови. Совершенно автономное, прекрасно слаженное боевое подразделение, экипированное лучшим оружием, какое у нас есть... Они не просто выживут, но сделают гораздо большее. В сравнении с примитивами, которые живут там, – он кивнул в сторону сияющей сферы, – они просто настоящие супермены! Они создадут плацдарм в новом мире, директор.