вползло в душу Виктора.

     Пять лет назад в Саратове на одном из больших сборов долго обсуждали,

что делать: держать до последнего оборону на Волге или  взрывать  мосты  и

уходить в Москву собирать силы.  Тогда  еще  маги  были  наперечет  -  три

десятка начинающих  и  пара-тройка  сильных.  Тут  Николай  снова  выказал

организаторский дар и ввел обучение двумя  потоками,  ревностно  следящими

друг  за  другом.   Быстро   выдвинулся   Борис,   проявивший   недюжинные

способности, а в помощники к нему подобрали двух послабее. Правда,  вдвоем

они могли его одолеть. А к тем двоим приставили еще более  слабых,  но  по

трое к каждому. С тех пор и присматриваются, чтоб кто  из  них  слишком  в

силу не вошел и в соблазн не впал.

     Сработала перекрестная система, когда один из начинающих магов  сдуру

или по наущению пытался убить Сармата. На Сборе из  угла  зала  вдруг  над

головами сидящих метнулся с вытянутыми  вперед  руками,  и  долети  он  до

Сармата, прошил бы того насквозь ладонями. Но из другого угла промчалась в

воздухе наперерез другая тень, мелькнула искра стального когтя - и  рухнул

убийца на сидящих, закручиваясь в собственные кишки.

     За неделю до Сбора исчез Месроп. Искали его, не нашли,  а  тут  вдруг

покушение. На магов смотрели  косо.  Горячие  головы  предлагали  вырезать

подчистую, навалиться дружно и всех передавить. Но тут маги привели одного

из своих и устроили на глазах у Сармата и  тысяцких  знаменитую  мельницу.

Запрыгали вокруг, закружили, а маг  связанный  и  начал  выкладывать,  как

Месроп подбивал его да того, что на Сармата прыгнул, на злое дело.

     Верить не хотелось, многие и не поверили, но деться  было  некуда,  и

спросить тоже некого - исчез Месроп, и тем словно вину свою признал.

     - Вот, значит,  как  оно  повернулось,  -  задумчиво  сказал  Месроп,

выслушав сумбурный рассказ Виктора.

     - Да, так! - сердито рявкнул Виктор. - И не говори, что ты ничего  не

знал, иначе хоть весточку послал бы!

     - Да знал я, знал, - с досадой ответил Месроп. - А что я мог  сделать

- маги добрались бы до меня раньше, чем я до  тебя  или  Мартына.  Кстати,

Мартын тоже думает, что я злодей?

     - Почему - тоже? Я в тебе не сомневался.

     - Ну, спасибо.

     - Да уж пожалуйста! - Виктор опустил кулак на столешник.

     Он ничего не понимал! Почему Месроп так вызывающе себя ведет? Неужели

не понимает, что перед ним не замкнутый, угрюмый гонец, отвечающий  только

сам за себя, а маршал, который по команде может поднять несколько тысяч  и

повести куда и на кого угодно? За пять лет Месроп, кажется, не  изменился,

но это не делает ему чести. Разумеется, он не отдаст его в лапы  магов,  и

даже поможет выбраться из Хором. Но чего это будет ему стоить, и найдет ли

он слова оправдания, если узнает Сармат...

     - Ладно, - сказал он, лихорадочно  соображая,  сойдет  ли  Месроп  за

лазутчика. - Тебя маги вроде не засекли, а бойцы  из  засады  уже  забыли.