всадник, то осаживая, то пришпоривая коня, метался  от  холма  к  холму  и

выкрикивал обидные слова. Вдруг Виктор и многие, кто с любопытством следил

за ним, ахнули: пули зацепили коня, и дружинник рухнул вместе  с  ним.  Но

тут же вскочил и, петляя, побежал назад под свист и крики с той  и  другой

стороны.

     - Узнать кто, - приказал Виктор, - выдать нового коня, флягу вина  за

храбрость и десять плетей, чтоб другим неповадно было.

     Побежали  исполнять  приказ.  Вскоре  пришел  расстроенный  Александр

просить за своего дружинника.

     - Молодой еще,  глупый,  -  усмехаясь,  сказал  он.  -  В  обиду  ему

плети-то!

     - Молодого можно и простить, - согласился Виктор. -  Только  мертвому

плеть не в обиду. Но тогда  пусть  его  сотник  кару  примет,  или  другой

заступник...

     Александр раздул ноздри, свирепо засопел в жидкие усы, но под ледяным

взглядом маршала смутился и ушел.

     Издалека донесся долгий вой, потом кто-то заревел. Щиты, прикрывающие

одну из улиц, раздались в стороны.

     "Ага, сейчас зверье свое выпустят", - подумал Виктор.

     Утром Сармат рассказал, что в последней схватке им пришлось биться не

только с людьми, но и с двумя медведями. Заметив иронически поднятую бровь

Виктора, вспылил и заявил, что ему, Сармату, не стыдно признаться в страхе

великом, который эти зверюги на него нагнали, и он еще посмотрит на  него,

Виктора, когда тот встретит зверя,  только  глянет  издалека,  потому  что

вонять будет крепко. "От кого вонять?" - не понял Виктор. -  "От  тебя!  -

рявкнул Сармат. - В штаны наложишь!" Мартын  усмехнулся,  а  Виктор  тогда

смолчал, но после утреннего конфуза припомнил Сармату  штаны,  посоветовав

впредь, идя конным строем на пулеметы, надевать  юбку,  чтоб  бежать  было

удобно.

     Насчет зверей Егор  знал  мало.  Разведчики  говорили  неясно,  будто

туранцы привели из-за Урала медведей, да не  простых,  а  сущих  дьяволов.

Егор чесал в затылке и рассуждал об уродах, что в обилии рожают за  Уралом

люди и звери. Потом решил, что речь идет о "мохнатых шайтанах", о  которых

рассказал ходок с яицких земель.

     "Медведь в человеческий рост, а если на задние лапы встанет, то  и  в

три. Быстро бегает, а когти... - Егор хмыкнул. - Может все врут, не  видал

я таких медведей..."

     Щиты не успели развести. Они рухнули под напором изнутри, и  один  за

другим в поле вырвались три... чудовища!

     Виктор почувствовал, как волосы его становятся  дыбом.  Какой  шутник

назвал их медведями? Наверно, их бабушка и принадлежала к медвежьему роду.

Но эти дьяволы в три  человеческих  роста,  с  чуть  ли  не  полуметровыми

когтями и жуткими клыками могли привидеться разве что в дурном сне.

     Звери  огромными  прыжками  уже  преодолели  половину  расстояния  до

Сарматовой дружины. Навстречу полетели арбалетные стрелы, гроздья огненных

шаров всплыли над руинами и упали на страшил.