Они отошли от костра – теперь незнакомец не мог разглядеть их раньше, чем они его; хотя он был один, а они находились под защитой ханского закона, Эйрих решил, что предосторожность не помешает. У него тем более были для этого основания, ибо он не забыл о подозрительном западном путешественнике, лишившемся коня в лесу по дороге к Перску. Конечно, вероятность того, что ему удалось проделать весь этот путь за ними, притом по суше, была не слишком велика, но Эйрих знал, что пренебрегать ею не следует.

Всадник, подъехав к костру и не увидев поблизости людей, осадил коня; как видно, в последний момент ему тоже расхотелось попадать в освещенный круг. Виден был лишь его силуэт; складывалась патовая ситуация – ни одна из сторон не проявляла желания первой открыться другой. Элина усмехнулась, подумав, уж не придется ли им ждать рассвета, но все разрешилось гораздо быстрее. Неожиданно задние ноги чужого коня подломились, и животное неуклюже завалилось на землю, придавив ногу не проявившего расторопности седока. Тот издал жалобный стон.

– О, нет, – обреченно вздохнул Эйрих.

– Что? – не поняла Элина, на всякий случай чуть вытягивая меч из ножен.

– Вы разве не слышите?

– Я так рад, благородные господа, что смог наконец догнать вас, – донесся до них страдальческий голос эльфа.

– За вами есть погоня? – требовательно рявкнул Эйрих.

– Не знаю. Может быть. Вы не поможете мне выбраться?

Эйрих, бормоча что‑то нелестное, выдернул Йолленгела из седла и занялся его лошадью. Эльф, прихрамывая, отошел чуть в сторону, однако нога его, по всей видимости, серьезно не пострадала. Он вытащил свою флейту, проверяя, не пострадала ли она.

– Как вам удалось бежать? – спросила Элина.

– С помощью вот этого инструмента, – Йолленгел любовно погладил флейту. – Я с детства слышал, что если играть на нем определенным образом, то можно подчинить человека своей воле.

– Эльфийская магия все еще действует? – на Эйриха это произвело такое впечатление, что он оторвался от своей ветеринарной деятельности.

– Здесь нет никакой магии, – честно ответил эльф. – Просто искусство гипноза. Я не знаю, как это работает, ведь мы, эльфы, не занимались наукой… наверное, этот эффект и обнаружен‑то был случайно… но некоторые монотонные мелодии способны погрузить человека в транс.

– На востоке есть фокусники, укрощающие таким образом змей, – припомнил Эйрих, – но я не знал, что это действует и на человека. Даже странно, ведь я имею кое‑какие познания в отношении подобных нетрадиционных штучек… И вы все это время располагали таким оружием и молчали?! – накинулся он на эльфа.

– Я не знал, работает это или нет, – смущенно оправдывался эльф.

– Я никогда не пробовал. Я даже не был уверен, что старинная методика дошла до меня в неискаженном виде. И потом, это совсем не универсальное средство. Человек должен быть спокоен и слушать достаточно долго… и все равно на многих это вообще не действует. Лучше всего поддаются люди с низким интеллектом, – добавил он извиняющимся тоном.

– И вам удалось загипнотизировать Курибая? – в голосе Эйриха звучало недоверие.