Он ускакал, оставив их в недоумении. Светало.

Сидеть без огня было холодно, а тревога не добавляла уюта. В небе кружил стервятник, заприметивший лошадиную тушу и досадующий на людей, мешающих приступить к трапезе. Элина периодически прикладывалась ухом к земле, но пока все было тихо. Прошло, наверное, уже часа полтора; эльф клевал носом, но периодически испуганно просыпался и вскидывался, оглядываясь по сторонам. По иронии судьбы случилось так, что как раз в один из таких моментов он первым заметил приближающегося всадника.

– Их двое! – вскочила Элина, глядя туда, куда он показывал. Однако, присмотревшись внимательно, с облегчением поправилась: – Нет, один с конем в поводу. Не иначе, Эйрих добыл вам коня!

Однако это мог быть и не Эйрих; в таком случае, время, чтобы вскочить в седло и ускакать, еще было. Элина, однако, промедлила, рассудив, что один человек не представляет опасности. Всадник скакал прямо по направлению к ним. Когда он подъехал ближе, Элина поняла, что это кочевник. Ее рука непроизвольно легла на рукоять меча, но затем она решила проявить больше дружелюбия.

– Не вздумайте его бояться! – строго сказала она Йолленгелу. Тот неуверенно кивнул, нервно тиская в пальцах пайцзу.

– Только не заставляйте меня за вами гоняться! – крикнул подъезжавший.

– Эйрих! – Элина расслабилась и облокотилась на седло. – Откуда у вас эта одежда?

– Оттуда же, откуда и конь, – усмехнулся ее спутник, останавливаясь.

– Одолжил у одного местного.

– Одолжили? Что же вы оставили ему в залог?

– Хороший удар мечом, после которого он вряд ли станет требовать одолженное назад. Седлайте коней, поехали.

– Он напал на вас? – поинтересовалась Элина, вскакивая в седло.

– Нет. Я напал на него. Вас что‑то смущает?

– Меня смущает компания грабителя и убийцы! – возмущенно воскликнула графиня.

– Кочевники – отнюдь не друзья людям Запада. Они сами широко практикуют грабеж и убийство по отношению к другим. Разве вы не готовы были сражаться за свободу Йолленгела? Или, по‑вашему, вам не пришлось бы для этого убивать?

– Есть разница между защитой и нападением исподтишка!

– Есть, – кивнул Эйрих. – Напавший внезапно имеет преимущество.

Элина тяжело вздохнула. Отношение Эйриха к рыцарским понятиям о чести ей было известно… и, что хуже всего, он постоянно оказывался прав.

– Что будет, когда его соплеменники найдут тело? – перевела она разговор в практическую плоскость.

– Может, примут за нашего друга Йолленгела. А скорее просто за раба. Они ведь не найдут ни одежды, ни головы.

Эйрих протянул эльфу свой меч вместе с ножнами и поясом.

– Я не умею с этим обращаться, – растерянно сказал Йолленгел.

– Никто и не предлагает! – рявкнул Эйрих. – Но раз, по вашей милости, у нас две пайцзы на троих, мне придется изображать аборигена. А западный меч с местным костюмом не гармонирует.

Когда он протягивал эльфу оружие, Элина брезгливо наморщила нос.

– Эйрих, вы настоящий герой, если способны носить на себе эти вонючие шкуры, – сказала она.

– Мне приходилось одеваться и похуже, – невозмутимо ответил тот. – Согласно повериям степняков, мыться значит смывать с себя удачу. Конечно, вряд ли у них сложились бы такие обычаи, если бы в степях не было проблем с водой. Куда больше, чем запах, неудобен размер этих вещей. Как вы могли заметить, кочевники в среднем ниже ростом, чем люди Запада – исключения бывают, но у меня не было времени их искать.

Эльф, кое‑как нацепивший наконец пояс с мечом, рассыпался в благодарностях, понимая, на какие неудобства идет ради него Эйрих.