– Похоже, нам везет, – сообщил он нетерпеливо дожидавшимся товарищам.

– Молодого белого раба купил один из местных кузнецов. Парень проводит нас.

Побег требовал подготовки – надо было достать еще одну лошадь, оружие и одежду для Редриха. Однако осторожный Эйрих предпочел для начала навестить кузницу. Элина и эльф поехали вместе с ним, однако, не доехав до цели, Эйрих велел им подождать в каком‑то пустынном переулке. Если они собираются устроить побег, нехорошо, чтобы их видели вместе возле кузницы – тем паче что троица была весьма колоритной для этих мест.

Элина вновь задумалась об Артене; затем у нее возникла мысль, что, если бы она взяла прядь волос у Редриха, как у Артена, сейчас бы они наверняка знали, где находится герцог. Жаль, что это не пришло ей в голову раньше… но если бы и пришло, она бы вряд ли решилась обратиться к Редриху с такой просьбой. Он бы определенно понял ее превратно. Даже после объяснений.

За углом зацокали копыта, а затем показался Эйрих – уже без мальчишки.

– Это не тот, – сказал он. – Действительно белый парень раздувает мехи, и даже похож на Редриха – но не Редрих.

– Так я и знал, – уныло пробормотала Элина, хотя это не вполне соответствовало истине. – Вы знаете, куда отправился караван?

– В Керулум, столицу ханства. Для нас это большая удача – в столице у нас хорошие шансы что‑нибудь узнать о принце Артене. («Вот только такое расследование может потребовать не один месяц и стоить нам головы», – добавил Эйрих про себя. Впрочем, это был далеко не первый подобный риск в его биографии. )

– Это, должно быть, очень далеко?

– Нет, около двухсот миль к северо‑востоку, если не врут старые карты.

– Странно, что столица большой страны находится так близко от пустыни.

– Это пустыня подобралась так близко к столице, – усмехнулся Эйрих.

– На старинных картах площадь Шезех‑Кум заметно меньше.

– Ну что ж, значит, мы едем в Керулум. Если только Редриха не продадут где‑нибудь по дороге.

– Такая опасность есть, но это вряд ли. Раз уж не продали здесь – погонят до самого Керулума. Это ведь не только политический, но и торговый центр. Наверняка там имеется большой невольничий рынок – не то что здесь, где рабов продают вместе с лошадьми и горшками.

Элине хотелось ехать немедленно, но Эйрих ответил, что нет никакой необходимости выезжать под вечер и ночевать в степи, когда можно спокойно выехать утром и все равно иметь более чем достаточно времени, чтобы нагнать работорговцев на пути к столице. Элине в очередной раз пришлось согласится. Эльф, как обычно, не вмешивался и не возражал.

Когда они выехали из переулка и повернули в сторону постоялого двора, Элина ощутила мимолетный укол совести из‑за того, что они ничем не попытались помочь тому неизвестному рабу, которого Эйрих видел в кузнице. А ведь это был человек их расы, может быть, даже соотечественник – хотя что делать в этих краях тарвилонцу? «А что здесь делаю я? « – перебила себя Элина. Хотя скорее он все‑таки лусит или выходец из стран Срединноморья… «Ты не можешь исправить все зло на земле, – в очередной раз напомнила себе Элина, и фраза эта прозвучала привычно‑успокаивающе. – К тому же, какое значение имеет его раса и национальность? Можно подумать, что люди других народов и рас меньше страдают, потеряв свободу. « Она посмотрела на Эйриха. Вот уж кто точно не терзался подобными сомнениями.

Ночью графине приснилось, что они устроили побег луситскому парню – во сне она точно знала, что он лусит – и он присоединяется к их отряду. Был ли этот сон вещим? Вряд ли – времена вещих снов остались позади вместе с эпохой магии, хотя порою такое еще случалось.