– Мы принадлежим к враждебным родам, а это не то же самое. Даже если ваш отец был узурпатором…

– Он не был узурпатором! Он стал регентом с соблюдением всех законных процедур! Он не получил власть в результате переворота, как нынешний король, которого все, однако, считают законным монархом!

– Ну конечно! Никаких переворотов, всего лишь набор грязных интриг и политических убийств!

– А вы можете это доказать?

– И вы осмеливаетесь говорить это мне? Дочери графа Айзендорга, которого только боевое мастерство спасло от наемных убийц, подосланных вашим отцом? Который двенадцать лет скитался в чужих землях, потому что вашему роду очень хотелось заполучить корону?

– Вот видите, – сказал вдруг спокойно Редрих, – а говорите, что мы с вами не враги.

Снова пошли молча. Лишь эхо шагов отдавалось в переулке.

– Не нравится мне это эхо, – тихо заметил Урмаранд.

– Да, – согласилась Элина, – похоже, что за нами идут. Зря мы повышали голос и привлекали внимание. Ну ничего, дадим этим разбойникам хороший урок.

– Это не грабители, – уверенно заявил герцог. – Те бы уже заметили наши мечи и предпочли не связываться. Похоже, меня все‑таки выследили.

– Надеюсь, вы не думаете, что это я заманила вас в ловушку?

– Ну что вы, – ответил Редрих, который секунду назад подумал именно это.

Молодые люди ускорили шаг, и в этот момент из переулка впереди вышли четверо с явным намерением загородить им дорогу. Двое из них были вооружены мечами, один держал тяжелый топор и один – палицу. Редрих и Элина синхронно извекли мечи из ножен. Герцог при этом успел бросить взгляд через плечо и увидеть подходивших сзади преследователей. Тех тоже было четверо.

– Отойдите, юноша, – обратился к Элине тот, что с топором, очевидно, введенный в заблуждение ее мужским нарядом и оружием, – мы вас не тронем. Нам нужен только Урмаранд.

– Зачем он вам понадобился? – спросила Элина, хотя ответ был очевиден.

– Хочу, чтобы он передал весточку моему отцу, повешенному по приказу его отца, – осклабился тип с топором. Упомянутым способом казнили только простолюдинов; впрочем, нападавшие и не походили на дворян.

– На прорыв, – тихо скомандовал Редрих, пока задняя группа нападавших не подошла на опасное расстояние. Элина еле заметно кивнула. Дождавшись этого знака, герцог устремился в атаку. Графиня тоже не заставила себя ждать.

Однако нападавшие явно не впервые держали в руках оружие. Они моментально заняли оборонительную позицию и отбили первый натиск, переходя в контратаку. Сзади уже подбегали другие четверо.

– К стене, – оценила ситуацию Элина. Редрих хотел скомандовать то же самое и ощутил мгновенный укол досады из‑за того, что девушка опередила его.

Теперь, когда за спиной у молодых людей была глухая стена дома, а сами они стояли чуть развернувшись по отношению к стене и друг к другу и полностью контролируя таким образом фланги, положение нападающих оказалось крайне невыгодным. Их численное преимущество обернулось против них. Вынужденные все атаковать с одной стороны, они только мешали друг другу.

Элина в первые же секунды выбила меч у одного из них; затем еще двое отступили назад, осознав, что приносят своим больше вреда, чем пользы. Теперь против молодых людей бились пятеро; при этом их движения все равно были стеснены соседями, но, зная, очевидно, что по крайней мере один из противостоящих им – не заурядный мечник, а победитель Большого турнира, нападавшие не решались еще уменьшить свой численный перевес.

Элина без проблем отбивала прямые колющие удары, которые легче всего было наносить в такой позиции.