– И много таких среди хардыгар? – заинтересованно спросил Эйрих.

– Большинство офицеров и сарлыков – бывшие ук‑хаффы. Но сами ук‑хаффы не знают об этом, пока не убьют свою дюжину. Ценится лишь тот, кто сражается даже без шансов на спасение, даже зная, что обречен.

– Остроумно, – кивнул Эйрих.

– Но какое же может быть боевое братство между теми, кто некогда пытался убить друг друга? – удивилась Элина. – Как хан может доверять свою безопасность врагам, которых привели в его столицу в цепях и обрекли на смерть?

– Вас же не удивляет, что западные короли доверяют свою безопасность наемникам, – усмехнулся Редрих. – Быть хардыгаром, а тем более офицером хардыгар – высокая честь, дающая к тому же немалые привилегии. И тот, кто некогда был рабом, способен оценить это даже лучше, чем свободный. А кандидаты знают, на что идут, когда поступают в школу хардыгар. Так что все взаимное озлобление остается в прошлом. Можете мне поверить, я сам прошел через это.

– И что, вам нравится быть солдатом хана? – недоверчиво спросила Элина. – Разве вы не хотите вернуться домой, на Запад… герцог? – не без умысла добавила она.

– Что я там не видел, – скривился Редрих. – У меня нет дома, его отняли, когда я был ребенком. Мой титул не дает мне ничего, кроме чести, а она со мной везде, где бы я ни был. Лучше уж быть ферлукером в гвардии хана, чьи владения больше всех королевств Запада, вместе взятых, чем жалким капралом в армии какой‑то Пирвадии. («Впрочем, Элина, – добавил он мысленно, – есть одно обстоятельство, которое заставило бы меня вернуться… да, хоть вы меня и предали, оно все еще есть… демоны! «)

– Кстати, что такое ферлук? – спросил Эйрих.

– Что‑то вроде западного батальона, – ответил Редрих. – Четыре сотни. В тургунайской армии основное деление идет на четыре, а не на три, как на Западе. В обычном полку четыре ферлука, но в хардыгарском – пять.

– Ясно. И сколько полков сюда прибыло?

– Хардыгарский полк – только один. Не считая отдельного ферлука личной охраны хана, который, конечно, остался в столице.

– Что?! – товарищи Эйриха редко когда видели столь бурные эмоции на его лице. – Две тысячи мечей? Это – все?! Вы знаете, с кем вам предстоит воевать?!

– Мы получили ваше письмо, – невозмутимо ответил Редрих.

– Там, внизу, двести тысяч зомби! Соотношение один к ста, если вы уже забыли арифметику!

– Один хардыгар стоит десятка просто хороших солдат, – возразил герцог. – А один хороший солдат стоит десятка безмозглых зомби.

– Зато боюсь, что один маг стоит не одного десятка хардыгар, – ядовито изрек Эйрих. – Я имел возможность убедиться в этом лично. А их там

– целая дюжина.

– Вряд ли у них хватит сил одновременно управлять зомби и применять какую‑то еще сильную магию, – вмешалась Элина. – Или одно, или другое.

– Все равно, – настаивал Эйрих. – Силы слишком неравны. Вы должны немедленно уводить своих людей из Зурбестана и отправляться за подкреплением. Где ваш командир? Я должен объяснить ему ситуацию.

– Я велю солдату проводить вас к нему. Ир‑Берхани, конечно, будет интересно узнать ваши разведданные. Но я сильно сомневаюсь, чтобы он отдал приказ об отступлении. Знаете девиз хардыгар? «Хардыгары не боятся смерти. Хардыгары и есть  смерть. «

– Ваши нынешние противники могли бы сказать о себе то же самое, – усмехнулся Артен, которому надоело молчать.