– Редрих! – возмутилась Элина. – Вы что, не понимаете серьезности положения?

– Демоны! Я понял! – воскликнул Артен. – Плотность воздуха падает с высотой! Это же прямо следует из закона плавающих тел!

– Теория потом, – перебил граф. – Если я верно понял принцип, мы должны облегчить шар. Увы, принц, часть ваших книг придется выбросить.

– Нет! – воскликнул Артен, однако и сам уже понимал, что другого выхода нет. Присев на корточки, трясущимися руками он принялся копаться в узлах, выбирая, какими же книгами пожертвовать. Сделать это было непросто – ведь сами эти книги были отобраны им накануне из двух библиотек по принципу «самое‑самое»…

– Быстрее, Артен, – жестко сказал граф. – Йолленгел, наверное, уже на посту.

Принц понял, что ничего не остается, кроме как довериться случаю. Не глядя, он отправил за борт один узел, потом второй. Шар быстро пошел вверх. Бумажные и пергаментные страницы кружились над городом…

– Выходит, впятером мы бы на вашем шаре никуда не улетели, – обвиняющим тоном констатировала Элина.

– Радуйтесь, что мы улетаем вчетвером, – огрызнулся принц. – Думаете, это легко – делать то, о чем и помыслить не мог никто из современников? И потом, на шар большего размера у нас не хватило бы ни материала, ни топлива…

Шар, наконец, набрал достаточную высоту, чтобы поймать ветер, и теперь довольно резво удалялся от оставшегося внизу города. Беглецы в последний раз смотрели на Нан‑Цор, на его громоздкие монументальные здания, казавшиеся отсюда детскими игрушками, на грозную и величественную пирамиду, сделавшуюся не больше муравейника…

Ральтиван Зендергаст и Шииз‑Салемах‑ир‑Рандавани стояли возле окна на четырнадцатом этаже пирамиды и смотрели на поднимавшуюся в небо перевернутую каплю. Нан‑Цор еще лежал в тени, но шар уже поднялся достаточно высоко и ярко горел на солнце.

– Вот ведь упрямая девчонка, – проворчал Ральтиван. – Все‑таки сбежала!

– Мы можем повернуть ветер и вернуть их, – напомнил Рандавани.

– Не стоит, – покачал головой Зендергаст. – После боя мы ведь держали их здесь главным образом ради их же собственной безопасности. Но мы не можем нянчиться с ними бесконечно. На нас лежит ответственность за весь мир, и мы должны забыть о личных симпатиях.

– А как же твой план использовать Редриха, брат? Сдается мне, что личными симпатиями там и не пахло, – усмехнулся Рандавани.

– Я отказался от этого плана. Да, я с самого начала говорил, что такими, как он, легко управлять, дергая за ниточки страстей, но… сам видишь, брат, – Зендергаст указал в окно. – Страстей там слишком много, а мудрости – слишком мало.

– А как насчет этих летающих шаров? Ты не боишься, что они станут достоянием профанов?

– Мы же не боимся парусных кораблей, – улыбнулся Ральтиван. – Ты ведь знаешь, брат, что в эпоху благого правления люди уже летали по воздуху, и это ничуть не толкало их к бунту – напротив, полеты на драконах целиком зависели от воли магов. То же будет и здесь… летающий шар зависим от ветра, а куда дуть ветру, укажем мы.

– Но со временем наша сила вновь иссякнет, – бесстрастно напомнил Рандавани.

– К тому времени у нас будут достаточно мощные светские институты, чтобы уничтожить все летающие шары, если мы сочтем это нужным.

– Ну как знаешь, брат. Раз уж после боя остальные согласились отдать наших пленников тебе, тебе и решать. И все же, до чего глупо с их стороны было подвергать себя опасностям бегства, если мы прямо говорили, что отпустим их, когда придет время! И собирались сделать это уже на следующей неделе.