– Да, большинство кундийских князей уже присягнуло нам, и наследника шаха Хурданистана вполне убедило то, что стало с дворцом его отца… Сегодня истекает срок ультиматума, предъявленного тургунайскому хану и цаньскому императору, а там дойдет черед и до Запада… Но ведь они, – Зендергаст снова указал в окно, – не знают об этом, а если бы мы им и рассказали – не поверили бы.

– Все профаны – точно малые дети, – сказал Рандавани. – Капризные, неразумные, жестокие. Но родители уже вернулись.

Подъем шара вновь замедлился, и принц, скрепя сердце, расстался с еще одной порцией книг. Оставался последний узел плюс его собственные конспекты.

– Я должен еще кое‑что объяснить вам, – мрачно сказал Артен.

– Нам грозит не только жар и воздушная волна. В зурбестанских записях указано, что реакция трансмутации порождает невидимые и неосязаемые лучи смерти. Звучит, конечно, глупо и больше похоже на страшилку для неграмотных, чем на описание научного факта… но последняя запись в книге, повествующая о неудачном эксперименте, гласит, что двое, находившиеся поблизости от пещеры маннорат сол, умерли мучительной смертью через несколько часов после испытания. С остальными, однако, ничего не случилось – видимо, лучи смерти слабеют, проходя сквозь плотные преграды. И с расстоянием тоже – будь это не так, солнце и звезды убили бы все живое. Я полагаю, горы полностью защитят нас. Но не стоит пренебрегать и дополнительной защитой стенок этой кабины. Как только перевалим через горы, надо будет сесть на пол и не высовываться.

– Это все, или у вас в запасе еще сюрпризы? – осведомился граф.

– Больше нет. Я не хотел беспокоить вас раньше времени, ибо изменить мы тут все равно ничего не можем.

У Артена вдруг неприятно и болезненно щелкнуло в ушах. С озабоченным видом он потрогал собственное ухо.

– Что‑то похожее бывает, когда ныряешь на большую глубину, – просветила его Элина. Она поняла, что его беспокоит, ибо сама чувствовала то же самое.

– Ясно, – догадался принц. – Вода более плотная, чем воздух, а воздух здесь менее плотный, чем внизу.

– А мы все еще не добрались до уровня гребня, – напомнил граф. – Боюсь, что и последние книги…

– Позже, – угрюмо ответил Артен. – Если мы поднимемся выше сейчас, шар быстрее остынет.

Они действительно чувствовали, что воздух вокруг стал заметно холоднее; чего они не чувствовали, так это ветра, ибо двигались с его скоростью – и теперь, когда земля осталась далеко внизу, им казалось, что они висят в воздухе почти неподвижно. Однако достаточно было взглянуть на приближавшуюся с запада стену гор, чтобы развеять эту иллюзию. Нечасто человеку эпохи меча случалось двигаться столь стремительно. Разве что самая быстроногая лошадь, мчащаяся во весь опор, могла бы тягаться с ними – если бы, конечно, лошади умели скакать по воздуху.

Артен начал выкидывать книги по одной – он еще надеялся сохранить хоть что‑то. Но в конце концов, видя, что траектория шара все равно неизбежно упирается в горный склон, с обреченным видом выбросил все. Шар ненадолго поднялся над гребнем, но тут же снова начал снижаться.

– У нас есть еще золото! – вспомнила Элина. – Почти тысяча в тургунайских монетах.

– Там не будет и пары фунтов, а деньги нам еще пригодятся, – засомневался граф.

– Каждый фунт важен. Мертвым деньги не нужны. За борт! – распорядился Артен.

Россыпь золотых монет прощально сверкнула на солнце. Но если это и помогло, то лишь чуть‑чуть. Шар остывал и продолжал медленно, но верно терять высоту. Склон кольцевой гряды быстро приближался.