Граф торопливо рылся в вещах, ища, что еще выкинуть. Теплую одежду? Скудный запас сухарей? Без того и другого в безлюдных горах их ждет гибель… А это что?

Граф распрямился, держа в руках плотную пачку мелко исписанных листов. Фунта два она весила.

– Не трогайте! – принц злобно рванул бумагу у него из рук. – Это последнее, что осталось от знаний Зурбестана!

– Мертвым знания не нужны, – скопировал его Айзендорг.

– В конце концов, у Элины рукопись не меньше! – воскликнул Артен. – Пусть выкинет ее!

– Как вам не стыдно! – возмутилась графиня. – Ведь это все, что осталось от Йолленгела и всей расы эльфов!

– Я ценю жертву Йолленгела, но неужели вы думаете, что какие‑то древние баллады и обычаи ценнее, чем уникальные знания по физике, механике и математике?! – Артен тянул свои конспекты на себя. – А эльф все равно уже ничего не узнает!

– Мы обязаны Йолленгелу и исполним данное ему обещание, – холодно сообщил граф. – Сожалею, принц, но я вынужден применить силу.

Артен обреченно разжал руки, поняв, что сопротивление бесполезно. Испещренные чертежами, описаниями и формулами листы веером разлетелись в воздухе. В глазах у принца стояли слезы.

Однако это уже ничего не решало. Их несло прямо на каменный склон, покрытый снегом и льдом, и до столкновения оставалось не больше минуты…

И вдруг шар резво пошел вверх. Ветер, стремительно набегая на склон горы (не слишком крутой в этом месте), отражался от него кверху; именно этот поток и подхватил шар, перенося его через гребень кольцевой гряды.

«Элина… « – прозвучал вдруг голос в голове у графини.

«Йолленгел? « – удивилась она, в то же мгновение понимая, что удивляться нечему: ведь они оба владели магией и находились недалеко друг от друга, а сила нервного напряжения вполне компенсировала отсутствие пряди волос… Тут же она упрекнула себя, что не подумала о пряди раньше – тогда с эльфом можно было бы установить надежную связь, а не определять время счетом вслух. Впрочем, Йолленгел, как видно, сам решил эту проблему.

«Я готов, – сообщил он. – У вас все в порядке? « Шар летел совсем низко над заснеженным гребнем и как раз в этот момент все же зацепился днищем кабины за обледенелый валун. Кабина резко завалилась набок; Артен вскрикнул. Все пассажиры крепко держались за веревки, соединявшие шар с корзиной, и это спасло их; однако вещи не были закреплены, и какие‑то из них выбросило на снег. Потеряв таким образом часть веса, шар снова пошел ввысь.

«Что случилось? « – эльф почувствовал ее испуг.

Взгляд Элины метнулся по кабине, и она увидела, что ее котомка – а значит, и рукопись – на месте.

«Все нормально, – ответила она с облегчением. – Мы пересекаем гряду. »

«Скажите, когда будете в безопасности».

«Хорошо, – это были последние секунды его жизни, и ей отчаянно хотелось сказать ему что‑то еще, что‑то, несказанное ранее… – Йолленгел, я… мы все… « «Не надо, – оборвал ее эльф. – Просто скажите, когда будет пора. « Граф обратил внимание на странное выражение лица дочери – она даже шевелила губами – и спросил ее об этом.

– У меня магический контакт с Йолленгелом, – пояснила она.

– Хорошо, – кивнул граф, не удивившись. – Артен отдаст команду.

Под ними в это время распахнулась пропасть. С внешней стороны окружавшие Зурбестан горы были практически отвесными.