– Дальше, на востоке, будет еще хуже, – продолжал Эйрих. – Здесь девушка с мечом – всего лишь нарушение традиций, там это могут воспринять как святотатство. Там есть культуры, в которых женщина вообще не имеет свободы – до замужества она считается собственностью родителей, потом ее, как рабыню, покупает у них муж, и она становится его собственностью. Пусть даже местные обычаи не в полной мере распространяются на чужеземцев, все равно вы не сможете появиться на улице с открытым лицом и тем паче при оружии. Наш мир таков, что женщины почти всюду считаются существами второго сорта, чье единственное предназначение – рожать детей и ублажать мужчин; причем во многих странах такое положение закреплено законодательно. Но даже там, где речь не о законах, а лишь о традициях, вам придется постоянно доказывать свои права, плюс к тому подвергаясь опасности со стороны всяких похотливых ублюдков. Вам это надо? Это поможет цели вашего путешествия?

Элина помолчала.

– Вы правы, – сказала она наконец. – Как бы ни было противно играть по мужским правилам…

– Вот и хорошо. Вам надо слегка изменить прическу – хоть вы и не носите длинные волосы, ваш нынешний фасон скорее женский, чем мужской. Ну и, естественно, называться впредь мужским именем и следить за своей речью. Имя, кстати, это отдельный вопрос. Как по‑вашему, кого у вас больше – врагов или друзей?

– Друзей, конечно, – не задумываясь, ответила Элина. – У меня нет врагов. Случаи вроде сегодняшнего не в счет, я имею в виду – постоянных.

– Я тоже о них. Хорошо, допустим, вам ничего не известно о личных врагах. Поставим вопрос по‑другому: есть ли у вас семейные враги? И есть ли те, кто хочет помешать вашей миссии?

– Что вы знаете о моей миссии? – быстро спросила Элина. Она еще полагала, что эта информация остается в тайне. Впрочем, до восточных областей Пралецкого княжества слухи действительно не дошли, во всяком случае, пока.

– Ничего, потому и спрашиваю, – спокойно ответил Эйрих.

– Ответ – «да» на оба вопроса, – признала графиня. – Я не знаю всех подробностей биографии отца, он не слишком любит об этом рассказывать… но он мог нажить немало врагов. Не так давно я даже встречалась с одним из них, правда, как раз этот вряд ли для меня опасен. В конце концов, я спасла ему жизнь.

– Уж это мне рыцарское благородство, – с неодобрительной насмешкой произнес Эйрих.

– По‑вашему, я должна была позволить его убить только потому, что его покойный отец когда‑то пытался убить моего?

– Нет – при условии, что он столь же благороден, как и вы, а в этом никогда нельзя быть уверенным.

Элина возмущенно пожала плечами и продолжила:

– Что касается цели моего путешествия, то, конечно, есть те, кто хотел бы мне помешать, иначе не возникло бы нужды в самом путешествии. Но они не здесь… они далеко на востоке.

– Кто может гарантировать, что у них нет своих людей на западе?

– Никто, – признала Элина. В самом деле, если Артен стал жертвой заговора, его нити могли вести куда угодно.

– Таким образом, с вашей стороны было бы неразумно продолжать путешествовать под вашей фамилией, – резюмировал Эйрих. – Вы потеряете возможность щеголять своим графским титулом, но не сегоднязавтра вы все равно покинете земли, где западные титулы имеют значение. С другой стороны, вам следует выбрать псевдоним так, чтобы ваши друзья, если они захотят вам помочь, сумели вас отыскать. Есть ли у вас какое‑нибудь прозвище, известное только вашим друзьям?

– Н‑нет. Я всегда терпеть не могла прозвища – кроме, понятно, героических, которые дают за подвиги, – последняя оговорка натолкнула Элину на мысль: – Вот разве что на последнем турнире мне уже пришлось притворяться мужчиной, и я выступала под именем Эрвард.