– Что ты, дорогая, я совершенно объективна, – ответила она. – Просто ты ещё недостаточно разумна, чтобы это понять.

– Мадлен, – теперь тётя умоляюще обращалась уже к своей подруге.

– Хорошо, Элоиза, больше ни полслова на эту тему, – неожиданно мягко ответила леди Альвендуа, – нам же ещё предстоит обратный путь в компании Николь. Не дай Богиня, опять разругаемся.

– Я с вами никуда не поеду, – отрезала я.

– Николь, не начинай, – недовольно сказала леди Альвендуа. – Я пошла навстречу твоей тёте не для того, чтобы ты опять её обижала. Мне слишком дорога Элоиза, чтобы видеть слёзы на её глазах. Слёзы, причина которых ты.

– Н да, – протянул Франциск прямо у моего уха. – Если бы единственный доход этой леди давали театральные подмостки, она бы умерла с голоду. Огонёк, не вздумай с ней никуда ехать. Она действует в связке с Фаро, и ничего хорошего от неё ждать не приходится.

Это я понимала и без него, но никак не могла подобрать слова для приличного отказа, такого, чтобы они не оскорбили тётю и не заставили леди Альвендуа вновь и вновь заводить свою шарманку о моей чёрной неблагодарности. На помощь пришёл Шарль.

– Николь навестит родственников сразу, как вернётся из поездки.

– Какой ещё поездки? – процедила леди Альвендуа.

– Как какой? Я же говорил – к моим родителям. Они хотят познакомиться с моей невестой.

У леди Альвендуа задёргался правый глаз и все три подбородка, но это не помешало ей направить указующий перст в меня.

– То есть ты меняешь свою тётю на каких то там Буле?

– Мадлен, – ахнула тётя, увидев, как на моих руках само собой появилось опасное свечение, – будет лучше, если мы прекратим этот разговор и уйдём. Николь, мы с дядей всегда рады тебя видеть.

После этих слов она, проявив недюжинную силу и упорство, силой уволокла подругу, которая уходить не желала, несмотря на то, что не так давно я её унизила на глазах нескольких людей и одного призрака. Правда, последнего она не видела, но он от этого не становился менее значимым.

– И что это мы сейчас наблюдали? – заявил Франциск. – Ой, неспроста она сюда явилась. Лучше бы ты в неё чем поубойней запустила. Тогда одну проблему просто смели бы с ковра веничком. Заметь, Николь, это даже не тебе пришлось бы делать.

– Слишком большая куча получилась бы, – тихо съязвил Шарль, а потом громче, с явным расчётом на Франсину, сказал: – Предлагаю зайти попрощаться к твоему дедушке, Николь. Всё равно после визита Фаро он не в духе, так что мы можем уехать к моим пораньше.

– Да, нам есть что обсудить, – оживился призрак. – Пока вы плетётесь, я введу Робера в курс дела.

Но вводить никого никуда не понадобилось, потому что дедушка всю сцену наблюдал сам, благодаря следящему артефакту, установленному в гостиной, и, когда мы пришли, он сидел, облокотившись на лабораторный стол, и лишь покачивал головой в такт эмоциональной речи Франциска.

– Теперь ты понимаешь, Робер, что Совет надо громить? – неожиданно закончил призрак. – Пока они чувствуют свою силу и нашу слабость, не отстанут ни от тебя, ни от Николь. От королька тоже не отстанут, но это почти неважно, ведь Николь за него ни в какую не хочет выходить. А ведь это решило бы кучу проблем, не только наших, но и страны.

Он посмотрел на меня с явной надеждой, что я прямо сейчас изменю мнение и соглашусь связать свою жизнь с Филиппом Третьим, но я притворилась, что намёков не понимаю, даже таких грубых.

– Надо, – неожиданно согласился с ним дедушка. – Проблема в том, что это делать надо мне: никто из вас не справится.

– Положим, мажонок вполне перспективен в плане разрушений, – позволил себе похвалу Франциск.