— Тогда какого… — начал Скотт. — Что это?

— Сейчас узнаем, — хладнокровно ответил Зейнал, странно улыбаясь.

Внезапно все одновременно ощутили уже знакомое покалывание.

Сканер.

— Боже! — прошептал Феттерман.

Крис тоже почувствовала, как ее сканируют. Зейн слегка дернулся. Девушка встревожилась: а вдруг это повредит сыну?

Зейнал дотронулся до ее руки и успокаивающе улыбнулся.

— Я пойду к ним добровольно, — объявил он. Крис хотела крикнуть «Ни за что!», но тут Скотт замахал на каттени руками, не отрывая глаз от экрана.

Запищал передатчик.

— Нас только что просканировали, — донесся голос Беверли.

— Ку говорит, они приземлились у старого командного поста.

— Там ничего нет, — возразил Беверли.

Дески яростно закивал, настаивая на верности своих слов.

— Разве мы не установили, что они пользуются телепортационными установками?

— О, — воскликнул Йовелл, попятился и упал на ближайший стул.

На его лице сменялись противоречивые чувства: надежда, страх, ожидание, смятение.

Ку повернулся к двери в «офис», поднялся и указал прямо перед собой.

— Они здесь? — спросил Скотт.

Крис сглотнула, невольно прижимая к себе Зейна.

Зейнал двинулся к выходу. Но не успел сделать и шага, как девушка бросилась за ним, опередив всех. Если навстречу шла сама судьба, Крис собиралась встретить ее лицом к лицу.

Когда они выходили из «офиса», девушка взглянула на КДЛ и увидела в проеме люка фигуру Фек, затем появился коренастый силуэт Баленкуа, дальше — немного сутулый Уоррел, потом кто-то высокий и стройный, вероятно, Растансил, еще изящная фигурка незнакомой женщины и Слав. Из «Малышки» вышли Митфорд, Изли, Юрий и судья Бемпчат.

Они стали рядом, плечом к плечу.

То, что происходило на их глазах, никак не напоминало «Стар Трек». Ни ярких огней, ни лучей, ни прозрачных колонн. Вообще никаких спецэффектов, которые Крис видела в научно-фантастических фильмах. И все же… там что-то было, к ним двигалась плотная масса в ореоле света на фоне полутьмы ангара.

Потом масса уменьшилась в объеме и распалась на части. Отдельные комья студенистого мрака стали обретать форму. Крис узнала паукообразный силуэт дески. Стоявший рядом Ку странно булькнул и напрягся. Левой рукой девушка сжала его пальцы: правой она прикрывала лицо сына. Зейнал стал так, чтобы заслонить их собой.

Постепенно из странного тумана начали проявляться новые фигуры.

— Они меняются, — прошептала Крис. — Превращаются в кого-то. Кажется…

Ку судорожно вздохнул. Девушка сильнее сжала его руку.

— Меняются?.. — прошептал Скотт, слегка наклонившись к ней.

— Там есть дески и ругарианец, остальные — люди. Но их меньше, чем нас…

Когда трансформация завершилась, сомнений не оставалось — среди пришельцев присутствовали три биологических вида поселенцев Ботаники.

— Среди них нет каттени, — едва слышно заметила Крис.

Девушка едва удержалась от истерического смешка, но поспешно взяла себя в руки. Если перед ними Фермеры, а иного быть не может — кто еще снял бы Пузырь? — значит, они не всемогущие. Это каким-то образом добавило Крис уверенности.

Повисла напряженная тишина. Поскольку пришельцы не выказывали агрессии, может быть, следовало обращаться с ними, как с гостями?..

Нас больше, подумала Крис. Впрочем, учитывая, на что они способны, утешение слабое.